鄭如謙哭地鼻涕一把淚一把，恨不得朝天下跪，換回大哥性命。

　　床上的人悠悠睜眼，露出幾分被吵醒的無奈。

　　為了最大程度上護住秘密，他經常挑燈夜讀，晌午時分休息，這會還沒睡過困來，就聽見過于稀裡嘩啦的哭喊。

　　“老二啊。
”許默裝了有陣子，孱弱終于爐火純青，“你放心，我沒事。
”

　　這是實話。

　　可落在鄭老二耳朵裡就是，“大哥不行了還在安慰我，這樣好的大哥就要沒了，我好心痛，我好難過。
”

　　姜笙和兩個哥哥沖進來的時候，就看見鄭如謙撲在床榻，将棉被都哭濕一片。

　　床頭許默幽幽坐起來，從懷中掏出張帕子遞過去。

　　“多謝。
”鄭如謙頭也不擡地接過來，繼續哽咽。

　　姜笙和四哥五哥同時捂住臉，沒眼看。

　　“老二啊。
”許默輕歎，“沒想到你我兄弟情深至此，有天竟然能看見你為我這般落淚，真不辜負兄弟一場。
”

　　“大哥啊，你要是沒了，我不就成大哥了？
”鄭如謙上氣不接下氣，“這多不好呀。
”

　　床上的人抿嘴輕笑。

　　門口的也壓制不住歡快。

　　埋頭哭泣的鄭老二終于察覺不對，擡起頭看見精神奕奕的許默，再回看捂着嘴偷笑的弟弟妹妹，再遲鈍也後知後覺過來了，“你們……你們裝病？
”

　　“這也太損了，怎麼能裝病呢，誰出的主意？
是不是小五？
就你心最黑了。
”

　　這次長宴是真無辜，攤了攤手沒說話。

　　“是我。
”許默落落大方，“與其站着當靶子，不如躺下躲起來。
”

　　還是那句老話，隻有千日做賊的，沒有千日防賊的。

　　總是提心吊膽過日子，也挺累。

　　“可是，可是外頭沸沸揚揚，說你重病，說你跌落寒潭，到底怎麼回事？
”鄭如謙抽噎着問。

　　病可以是假病，跌落寒潭卻不能假跌落。

　　這次許默沒說話，臉上挂起些許内疚。

　　“是我。
”姜三擦着鼻涕過來，“我穿着大公子的衣服跳下去的。
”

　　倆人身形相仿，年齡也相仿，離遠點确實看不出來。

　　姜三乃習武之人，冬日裡赤膊練功都是常事，跌落個寒潭還傷寒至今，換成許默肯定半條命都沒了，也難怪整個豐京沸沸揚揚。

　　鄭如謙爬起來，感激地拍了拍姜三，“辛苦了，回頭去小松支十兩銀子，想買什麼就買什麼！
”

　　跳寒潭這種事情姜笙肯定獎勵過了，他再獎勵隻會讓姜三愈發忠心。

　　論起收買人心，當屬鄭二爺。

　　等到汪小松和姜三離開，整個房間裡隻剩下兄妹五人，氛圍又從輕松變成凝重。

　　“都嚴重到讓大哥裝病了，可見方家手段絕非等閑。
”鄭如謙擰着眉頭問，“我走的這幾個月，到底發生什麼事情了？
”

　　許默一滞，即使意識到自己性格的弊端，轉變也并非朝夕間。

　　有些話，還是難以啟齒。

　　幸好姜笙嘴快，沒心沒肺道，“大哥讓青樓姑娘調戲了，還讓人打暈送到青樓裡去，要是我們求了各大家族去找，大哥往後的名聲就不能看了。
”

　　鄭如謙，“……”

　　果然讀書人就是桃花多，不就是會吟詩作對，不就是會念個酸文章麼，怎麼就那麼受人歡迎。

　　倆人年齡差不離，怎麼就沒人調戲他呢。

　　鄭如謙有那麼點郁悶。

　　“這是重點嗎？
”許默恨不能敲開二弟的腦殼，“這是方家在惡心我。
”

　　而他們，不願意再忍受方家的惡心與惦記。

　　溫知允用銀針改變脈象，姜笙用脂粉敷出蒼白，再任由各大家族打聽探望，讓整個豐京都知道，許默病了，病的很嚴重。

　　此舉有兩項益處。

　　第一是引得聰明人思考，許默落水到底是誰所為，最後牽連到方家身上，讓方家吃個啞巴虧，有口難言。

　　第二是示弱，病弱的備考舉人，總歸是能讓方家放心許多。

　　“即使方家不相信，隻要豐京其他百姓相信，就能制約住方家的行動。
”許默眼底閃過森涼，“我付出的代價，就是在演些戲，在家中待到會試罷了。
”

　　時至年關，剩下的時間倒不多，也就兩個月左右。

　　隻苦了家中弟妹，要跟着演戲不說，連過年的喜慶行頭都不能置辦。

　　“沒事啦大哥。
”姜笙擺擺手，“年年都買新衣裳，我都買膩了，今年穿穿以前的，也挺好。
”

　　“是啊是啊。
”長宴和溫知允跟着附和，“不就是貼個紅紙放個鞭炮，年年都是這些，不看也罷。
”

　　他們小臉上挂滿誠摯，好似發自肺腑。

　　可誰家孩子不喜歡過年，不喜歡買新衣裳新鞋子，不願意歡喜地放鞭炮呢。

　　為了許默，為了會試，為了那份親情，他們生生忍住罷了。

　　許默鼻尖微酸，好像回到了斷腿将愈時，需弟弟妹妹們賺銀錢來上學堂的時光，他内心羞慚不願，卻又不得不接受。

　　因為小五說得對，一個抄書匠的庇護，比不得官老爺的庇護。

　　一個不能放鞭炮的新年，換取年年煙花的未來。

　　“以後，大哥會每年都給你們放煙花。
”許默認真，“每年都放。
”

　　這一次，姜笙相信了。

　　“不光放煙花，還要吃肉。
”她舉起手，“吃羊肉，吃牛肉，吃所有好吃的肉。
”

　　哥哥們全都大笑，室内凝重一掃而光，有妹妹在的地方總是那麼歡樂。

　　鄭如謙也笑，笑着笑着感覺不對勁。

　　“咩……咩……”

　　什麼聲音？

　　大家的笑容漸歇，摒着呼吸傾聽，那咩咩的聲音愈發濃烈，直至慘烈。

　　鄭如謙從床沿蹦起來，“哎呀，羊。
”

　　忘了忘了。

　　還拉着羊回來呢。

　　說起來邊疆的羊，四月份的時候就是小羊崽了，等到鄭如謙去上郡置辦下養羊的别院，找過去的時候已經是十月份了，小羊們個個膘肥體壯，每隻每天能吃兩大捧的鮮草。

　　負責照顧的姜一苦不堪言，發起狠來多割上翻倍的草，撐死這些羊，就能解脫順帶剝皮吃肉了。

　　可沒想到草原上的羊是真能吃啊，肚皮撐到溜圓，第二天拉出成堆的羊屎蛋蛋，又能繼續奔跑。

　　姜一也隻能繼續苦着臉割草。

　　好不容易鄭如謙來了，他恨不得撲在地上嚎啕，“二公子趕緊帶走，帶走這些能吃能拉的羊吧，我再也不想看見它們，整個第五小隊的人都不願意看見它們。
”

　　不是不待見羊，是不待見能看不能吃的羊。

　　方恒略微心虛，摸着鼻子不出面。

　　隻能由鄭如謙狠心掏出腰裡的鹵牛肉，請姜一吃過才平複怨氣。