季連城眼睛一眯。
“是你！你倒還敢來了！”
他季連城叱咤邊關，有西北狼之稱，那日竟因為一句看似無辜無意的誤導之詞，中了調虎離山之計，等他意識到上當再回返時，所有手下都被綁在林子裡對着天翻白眼了。
許澄甯站起來，恭敬地彎腰施禮。
“季少将軍，上回失禮了。”
季連城冷笑：“既知失禮，怎還敢出現在我面前？不怕我問罪？”
許澄甯從容道：“在下到此，是有一筆交易要與季少将軍做。”
季連城眼睛眯了起來：“究竟是誰給你這麼大的膽子？”
許澄甯仍然不避諱直視他的目光：“在下所說，句句屬實，事關重大，季少将軍可能屏退左右？”
季連城直直盯着她，少時忽然笑了，抱臂歪靠着樓梯，語氣似帶調侃：“我屏退左右，那你呢？”
許澄甯微一怔愣。
季連城譏笑：“這位公子，不妨你我單獨一叙？”
許澄甯去看雲九，雲九堅決搖頭，韓策出聲道：“我來跟少将軍說吧。”
“誰主導誰來說。”季連城轉個身坐下，道，“我不是好糊弄的。”
許澄甯想了想，對他們三人道：“雲叔、表叔、燦星，你們出去吧，我來說，你們看着些就是了。”
她把幾人勸到門外，門扇開着，堂中便隻剩下了她和季連城二人。
季連城站起來，走到她跟前，鼻子裡發出一聲哼笑，幽幽道：“小小女子，男裝至此，究竟為何啊？”
許澄甯不慌不忙，直言：“說了是來與季少将軍做交易的。季少将軍，不妨看看這是什麼。”
她取出符節。
大魏從未與安豐國有過直接往來，季連城看得出這是令牌一類的東西，卻不知具體是做什麼的。
“這是安豐國相贈的使者符節，有了這個東西，便可在安豐與五個草原部落上來去自如。”
季連城盯着符節，眼底閃過驚訝。
他是邊關守将，比誰都要清楚這東西的重要性。
關外有無盟友與否，對某些京官來說或許就是多了或少了異域珍寶的區别，對邊關守将來說卻關乎性命與國門安危。
“這東西哪來的？”
許澄甯道：“這一趟出去的收獲。如今還有一個部落亟待解決，便可以基本打通這條路。”
季連城懂了：“所以你是來……”
許澄甯點頭：“不錯，想向少将軍借兵。”
季連城看着她，忽而笑了，笑得發冷。
“你可知我父親季達是因何落罪的？”
“我知道朝廷嚴禁武将私自出兵，但今時不同往日，陛下已經病重，無暇顧及邊關，反而是邊關薄弱的兵馬、軍備以及匮乏的軍饷着實堪憂，改變現狀勢在必行。”
季連城一驚：“你怎知？”
“少将軍見諒，我知你已經極力在掩蓋，但當日進城時，我瞧見兩個士兵在修補城牆，所用糯稻已經壞掉了，黏性不夠，調出來糯米石灰漿也不能耐用幾時。”
鐵馬關拮據得連工匠都請不起，隻能讓士兵去修，士兵不懂修築，拿着有限的銀錢買到了最便宜的糯米，還洋洋得意以為自己撿了大便宜。
季連城沒想到自己眼皮子底下被她抓了這麼大個把柄，登時一口氣堵在嗓子眼，要發不發的。
鐵馬關近兩年的确是艱難度日，營中的将士時有損耗，但又苦于規定不能招兵，能用的人日漸短缺，而到手的軍饷也一月比一月薄，守個邊關守得捉襟見肘，甚至還因為沒有油水逃了一撥兵卒。
鐵馬關是重要國門，朝廷不可能不重視，唯一的可能是軍饷被上面的誰貪污盤剝了。
季達不是沒有上書禀報過，奏折寫了一封又一封，全部石沉大海，杳無回音。
季達守邊多年，加上嘉康帝對武将的有意處置，他在朝中幾乎沒有可以走通的人脈，以緻有苦無處發，無計可施。
“少将軍想必也很清楚如今鐵馬關的種種難以為繼，知道有些事哪怕瞞着朝廷也要做，所以你鏟除異己，嚴查奸細，想讓鐵馬關的消息飛不出這座城。”
許澄甯環顧四周，繼續坦言道：“可是依鐵馬關如今的财力人力，又能守幾時呢？隻怕抵禦了外敵，内鬼又防備不住了。
“我這次來，就是來給少将軍保障的。你助我打一仗，打通了這條路，我手中結交的部落邦國，便也是你的人脈，往後通商往來，‘行路金’五五分賬，留給您作軍饷，如何？”
這條商道是她私自打通的，在放到明面上之前，會像這塊符節一樣握在她一人的手裡，欲往西北出關而去的客商得經由她同意，所以少不得會收取一部分過路費。
“有季達将軍的前車之鑒，想必少将軍也能明白，京城那位不可能徹底消除疑心，與其安分守己奢求那點虛無缥缈的信任，不如讓自己強大到無人敢動。若有一天真的東窗事發，少将軍惹了官司上身，我會把這塊符節交予你，保你一命。”
廉潔奉公如季達，幹淨是幹淨了，卻死得那麼輕飄飄，甚至不能得君王一顧，那麼，大膽越線一些又何妨？大魏需要盟友，季連城身上如果牽扯了安豐和多個草原部落，就算帝王再忌憚，也不敢對他如何。
季連城直直盯着她，好半天問：“你究竟是誰？”
許澄甯已許久沒在大魏人面前提起過自己的名字，這一次，她鄭重又響亮地說道：
“我姓許，許澄甯。”
季連城閃過訝色。
“女狀元啊。”
這四個字從他嘴裡飄出來，似帶着調侃的笑意，又有幾分“原來如此”的恍然大悟。
他身在邊城，哪怕孤陋寡聞，他也聽說過前兩年轟轟烈烈的女狀元案。說一個很不安分的女子偷偷扮成男裝讀書考試，還使了手段考到了狀元，後面揭發後，被趕出京城了，到現在都不知道在哪個角落傷神。
原來，是在西境啊，就在他眼前啊。
誰能想到眼前清顔若雪的少女就是人們口中那個不擇手段、不知廉恥、欺世盜名的惡女呢？