幾天後，終于抵達寶平縣。

　　秦弗的手下也剛好到來，催他回去了。

　　在天坑隘口處，許澄甯依依不舍地揪着他的袖子：“要走了嗎？能不能吃過飯再走？”

　　秦弗看着她目光溫柔：“不了，那邊緊急，我不可離開太久。”

　　不能離開太久但他還是離開了，就為了安全把她接回來。

　　正要作别，卻見李少威的身影在隘口出現。

　　“阿澄！”

　　他跑過來，臉上帶着欣喜的笑，卻在看到秦弗的那一刻戛然止住。

　　“世子殿下？”

　　他很快反應過來，斂袖行禮：“下官拜見世子殿下。”

　　秦弗頓了頓：“免禮。”

　　昔日的斯文青年，如今眉目間也多了幾分剛毅，越發成熟。

　　但佳人滿滿的心意還擱在自己心口呢，秦弗底氣十足，面對李少威絲毫不覺危機。

　　李少威問候過秦弗，便看向許澄甯，目光帶着隐晦的缱绻。

　　“阿澄，我聽說你們回來了，就來迎你們。”

　　阿澄？

　　秦弗左耳朵豎了起來。

　　許澄甯坦然而笑：“多謝少威兄。”

　　韓策道：“甯兒這一走便是半年，彤星和阿茹該想你了。”

　　甯兒？

　　秦弗右耳朵也豎了起來。

　　他之前竟沒有留意到。

　　“我們這就回了。”

　　許澄甯說完，轉頭去看秦弗，發現他抿嘴深思的樣子。

　　“怎麼啦？”

　　秦弗回神：“我看着你進去，我再走。”

　　許澄甯搖頭：“我看着你走。”

　　李少威愕然看着他們。

　　秦弗看他一眼，然後道：“好，那我走了。”

　　“路上要小心。”

　　“我會的，”他頓了頓，道，“甯甯。”

　　甯甯？

　　許澄甯愣住，卻見他已傾身過來，大庭廣衆之下，對她擁了一擁，然後利落轉身，翻身上馬。

　　許澄甯目送他離去，久久不能回神。

　　“阿澄……”

　　李少威神色複雜，滿腹酸楚。

　　許澄甯剛跟秦弗告别，沒有注意到他的情緒，倒是招呼着許燦星回家。

　　天坑的隘口，築起了兩扇厚重高大的城門，大路又寬又闊，人流來往穿梭，馬子、驢子馱着貨物拉着車，進進出出。

　　進城門之後，人更多了，一改從前冷冷清清的樣子。

　　到了縣城才發現，縣城擴大了一大圈，街道被修整過，煥然一新，兩邊多了藥鋪、糧店、布匹行、客棧、酒館等等店鋪，縣民們來往穿梭，一個個忙忙碌碌，臉上卻洋溢着喜悅的朝氣。

　　許澄甯幾乎認不出了，這還是原來那個窮得叮當響的小山城嗎？

　　“少威兄，寶平縣變化這麼大了！”

　　李少威回神，扯出一抹笑來。

　　“是，紙坊賺錢了，所以該添的都添置起來。

　　城中洋溢着一種濃郁的木漿味兒，許澄甯知道，在縣城的某一處，有一座造紙造得熱火朝天的紙坊，造出的每一張紙，都是寶平縣百姓的口糧。

　　“許先生！你回來了！”

　　有辛勤勞作的縣民偶然擡頭，看見了她，驚喜喊道，頓時驚起一個個埋頭苦幹的人。

　　“啊！許先生回來了！”

　　“許先生可算回來了！我家孩子可想你想瘋了！”

　　“我們也想許先生呢！”有人熱情地跑過來，“許先生，多虧了你啊，又是修路又是建紙坊，原先我們還不懂為什麼，現在我們都賺錢了，縣裡有米有面有錢銀了，以後再也不用擔心過冬沒糧了！”

　　“沒糧了也不要緊啊，咱有路還有馬車了！再遠也能給買回來！許先生，真要多謝你，現在有個頭疼腦熱的，可算有地方求醫了！”

　　“是啊，許先生，晚上來我家吃飯啊！”

　　“不行，來我家，你做飯不好吃！”

　　“去！我來……”

　　許澄甯被他們熱熱鬧鬧的叽喳聲淹沒，哭笑不得，但也由衷感到高興。

　　“多謝父老鄉親們，離家多時，見到大家很是高興，我先回家看看家人，然後再來與你們說話。”

　　衆人笑眯眯的：“應該的應該的，許先生快家去，也免了小彤星哭鼻子了！”

　　許澄甯辭别了街上熱心的縣民，跟許燦星和韓策一起回去。

　　路過紙坊，她看見一道嬌小的杏色身影在紙坊門口，在一包包地查驗造好的紙品，并對幾個年長她不知幾許的男女指點下令。

　　許澄甯悄悄走過去，在她背後大叫一聲：“李掌櫃！”

　　“啊！”

　　李茹吓了一跳，轉眼看到是她，又驚又喜。

　　“南哥哥！你回來了！”

　　她撲上來，剛剛還像個幹練大娘子，轉眼又變成了那個小女孩。

　　許澄甯與她抱在一起，哈哈地笑，紙坊的工人也跟着樂呵呵的。

　　“正要回家呢，剛好看到你在這。”許澄甯笑道，此處也不是叙舊之地，“一起回嗎？”

　　“嗯！”

　　李茹高興地點頭，回身道：“這包這包還有這包，都還沒驗，且放一邊，其他的都拿到庫房。”

　　“好嘞！”

　　李茹高高興興地挽住許澄甯的胳膊，叽叽喳喳地說着話。

　　“江南訂貨很多，各處都有，我怕峿籽樹不夠，所以特地壓了數量，規定好每月造的量，本以為生意要緊縮，沒想到反而賣得更好了！因為經營不錯，上月就已經把大家修理和建紙坊的工錢結了大半，再一個月就能全部結清了……”

　　李茹現在說話利落大膽，越來越像問渠書樓的趙娘子，許澄甯微笑聽完，剛要開口接話，就聽見了孩童的哭鬧聲：

　　“我不……大哥不回來我不讀……我不……”

　　哭聲可慘，大得連狗叫聲都蓋過去了。

　　許澄甯走快幾步到門口，就見韓清悅和韓清元一個蹲着一個站着，正耐心地哄着彤星。

　　彤星的性子許澄甯知道，聽話的時候很聽話，但有情緒了也很難收住，鬧得很。

　　她蹲下來，拍了拍手：“小哭包，在等我嗎？”

　　彤星的哭聲戛然而止，眯起的淚眼睜開。

　　“表妹！”

　　韓清悅和韓清元驚喜叫道，彤星卻越過他們，嗒嗒跑了過來。

　　“大哥！”

　　她跑到離許澄甯幾步遠又停了下來，抱着小手闆臉生氣。

　　她這一走就是半年，可把小祖宗得罪壞了。

　　許澄甯走過去摟住她，輕聲地哄：“大哥錯了，大哥回來了，回來陪彤星了好不好？”

　　彤星怨怪地癟嘴：“哥哥壞，壞……”

　　然後在她懷裡扭來扭去地哭。

　　許澄甯歉意地對韓清悅和韓清元道：“表哥表姐，對不住。”

　　韓清悅淺笑道：“不要緊，彤星隻是偶爾鬧鬧，平常都很乖的。”

　　“不帶彤星，壞哥哥，壞哥哥，嗚嗚……”

　　“對對，大哥壞蛋，你二哥也是壞蛋……燦星你來，你也給彤星道歉，讓你不回家！”

　　許燦星聽話蹲下來，認認真真地哄了彤星兩句：“二哥不對，不該不回家。”

　　彤星學着鄰居家的嬸嬸，舉手在許澄甯和許燦星屁股上各拍了一下。

　　“讓你們不回家！”

　　打完就不拿喬了，一隻手牽着許澄甯，一隻手牽着許燦星，扭着小屁股往裡走。

　　一家人聚齊，外出歸來的幾人風塵仆仆，韓清悅忙令廚下張羅了晚飯。

　　許澄甯實在想極了家鄉飯，夾菜夾肉，香香吃下了一碗，然後才有空閑跟人說話。

　　韓清悅掩口笑道：“這一桌都是你的，别着急，急了反而吃得少了。”

　　韓策也很快吃下了一碗，笑道：“别說甯兒，連我都想這一口飯，我們離開這麼久，吃的不是幹糧就是肉幹幹酪，再好吃也要膩味，逼得甯兒和燦星都靠吃蒜解饞了。”

　　大家都笑，許澄甯對李少威道：“少威兄，城池大變樣了，現在應有盡有，你治理得真好。”

　　李少威笑着搖頭：“哪是我的功勞？路是你設計的，紙坊也是你想到的，我隻負責督造，有了這兩樣，其他便慢慢應運而生了。平常縣務，也多有清元兄幫我，我哪能居功？”

　　他與韓清元同是文人，相處久了也惺惺相惜起來，如今已經是熟絡的知己好友。

　　韓清元道：“少威兄過謙了，你為官務實清廉，百姓們有目共睹。”

　　“清元兄也助我良多……”

　　韓清悅笑道：“好了好了，都有份，不用你推我讓的，瞧你們迂的。”

　　她倒是感興趣地問起了許澄甯在外面的事。

　　許澄甯簡單地講了一些在安豐國的見聞。

　　“以後我們這兒的客商會越來越多，不愁長進不起來。”

　　韓清悅等人聽得目瞪口呆。

　　“能在西戎與北厥的夾縫中拿下直通安豐國的路，表妹是第一人。”

　　許澄甯道：“天時地利人和罷了，時機正好，否則不會這麼順利。”

　　“那甯兒可以好好歇一段日子了？”

　　許澄甯笑：“可不，還真得好好休息一陣呢。”順便把地圖畫了。

　　吃過了飯，彤星又開始鬧許澄甯，抱着她不肯放，許澄甯把在安豐國裡買的十二生肖琉璃擺件拿出來，把她牽進屋裡去哄。

　　李少威的目光随着她進了屋，久久不能收回。

　　“先讓她陪陪彤星吧，”韓清元道，“等她空了，我再替你把她約出來。”

　　韓清元其實對許澄甯還不甚熟悉，之前對她的追求，七分是韓家示意使然，三分是為她所吸引，但韓清悅對他的旁敲側擊他聽懂了，這三分便也淡散了一些。倒是與李少威結交以後，對他為人有些欣賞，便生出了成人之美的心思。

　　李少威心緒複雜，道過謝後回了縣衙。