不管鄉親們如何議論，許澄甯把李茹送回了家。

　　“李爺爺怎麼了？
”

　　李茹都快被欺負死了，李老爺子那麼疼愛她不可能不出面。

　　果然李茹哽咽道：“爺爺氣病了，現在還沒醒過來。
”

　　李老爺子躺在床上，頭發花白，面黃枯瘦，蒼老幹枯得像具幹屍，整個人毫無生氣。

　　許澄甯心裡不禁一酸。

　　除爹爹外，李爺爺和李茹是這個村子裡唯二對她好的人。

　　小時候她總是受欺負，像陰溝裡的老鼠一樣，人人喊打喊罵。
在外面被村裡的孩子追着打到家裡，然後又被兩個姐姐擰着耳朵攆出來，不給吃不給喝。

　　又餓又怕的時候，她蹲在李家的籬笆外，被小李茹發現了。

　　小李茹踉踉跄跄拉着李爺爺出來，指着她，奶聲奶氣地啊啊了兩聲，李爺爺就把她抱進了屋，端出吃剩的稀飯和馍馍給她吃。

　　從那之後，她就經常溜到李家，和李茹歡歡喜喜拉着手一起去竈台找吃的，李爺爺在一旁笑眯眯看着。

　　李老爺子是村裡唯一的秀才，識文斷字，偶爾會捧着舊書看，因為她總是踮着腳偷偷瞄，後來索性就把她抱在膝上，一個字一個字教她念書寫字，小李茹就扒在李爺爺膝邊看着他們。

　　後來李爺爺身子骨差了，她也上了學堂，每次回家都會折朵小花，隔着籬笆條遞給眼巴巴的李茹，也力所能及幫她幹點活，直到她跟着燕先生離開。

　　過往的回憶漫上心頭，許澄甯壓下泛起的酸意，專心地給李老爺子切脈。

　　病是小病，但到底年紀大了，又受了刺激，虛弱得很。

　　她拜托了一個衙差去請大夫，又問李茹要了些紅棗、茯苓等尋常又溫和的藥材。
她行囊裡還有一支人參，是在京城遊蕩時一個藥堂老闆送的，切下一點參須與其他藥材一起熬煮。

　　藥罐咕噜噜地滾着水，許澄甯打濕帕子給李茹擦了擦髒兮兮的臉。

　　“我觀李爺爺思慮甚重，郁結于心，這兩年，你叔叔還總來煩擾你們？
”

　　李茹搖搖頭：“沒……有你之前那番話，這兩年他們倒還安生。
但，他們知道你中狀元後，就要把我賣給一個會打人的傻子做妾。
”

　　兩年前許澄甯曾跟着燕先生路過，短暫地回來過一趟，因知道了李家叔嬸經常來騷擾他們祖孫，借着燕先生的名号敲打了一頓，李茹和她爺爺才得以清靜過完這兩年。

　　直到許澄甯高中的消息傳來，李家叔嬸又找上了門，惡狠狠道：“人家都考上狀元了，什麼千金小姐娶不到，哪裡還記得你這個鄉野賤貨！
識相些就乖乖嫁到薛家！
”

　　爺爺急怒病倒，她隻差一點就要不清不白地死在薛家。

　　許澄甯看她又後怕地顫抖，柔聲寬慰：“别害怕，有我在，誰也欺負不了你。
”

　　李茹點點頭，眼紅得像個小兔子。

　　她是個十分嬌小的女孩子，比許澄甯還要矮半個頭，骨架極小，明明十三歲，但說她十一歲都有人信。

　　許澄甯摸摸她的頭，比劃了一下。

　　“高了一點，但不多，還是這麼瘦。
”

　　李茹破涕為笑，不好意思道：“南哥哥長高了，比從前更好看了。
”

　　“對了，還沒恭喜南哥哥高中呢！
”

　　許澄甯粲然一笑，然後皺起眉頭問道：“我适才回家，怎的家裡都空了？
我娘他們搬家了？
”

　　李茹驚道：“南哥哥竟還不知道麼？
年前，你二姐被一個大戶人家接走了，有馬車，有衛隊，好大陣仗，劉嬸子也帶着你大姐和弟弟妹妹都一塊兒去了，說是要去城裡過好日子。
”

　　“我聽人說，好像是有人要認了你二姐作女兒，也有人說，是那家裡的老爺看上了你二姐，要擡作小妾……稀裡糊塗的，大家也都弄不明白。
不過，我瞧劉嬸子一直在笑，應當是好事罷。
”

　　她小聲道：“我以為，劉嬸子會告訴你呢。
”

　　她語氣帶着幾分小心翼翼，生怕許澄甯會難過。

　　許澄甯怔了一怔：“什麼時候的事？
”

　　“去年十月了。
”

　　“接他們走的人呢？
可有說是哪裡人，哪戶人家，姓甚名誰？
”

　　李茹使勁想了想：“來了個四十來歲的婦人，好像姓陳，穿戴很富貴，說的是官話，斯斯文文的，其他的，都沒有聽到。
嬸子可能怕再被大宅的人找麻煩，也沒說。
”

　　這些都太模糊了，許澄甯想了想沒有頭緒。

　　“沒人知道去向麼？
”

　　李茹搖搖頭：“那些人好像不是本地的。
來的時候還帶了好些好東西，你大伯他們想搶，被攔下了。
劉嬸子他們被接走後，你大伯四處打聽，也沒打聽到下落。
”

　　說曹操曹操到，門外突然吵吵嚷嚷，緊接着有人喊道：

　　“小南！
你回來了！
”

　　許澄甯的臉倏地罩上一層寒霜，李茹擔憂地看着她，剛要起身被她按住了肩膀。

　　“你照顧好李爺爺，我自己來。
”

　　她負手走出去，把剛要邁進門的許大地堵在了門口。

　　“小南！
你來得正好！
你三叔四叔竟然不聽我的話想吞了鋪子！
你快跟我去衙門把店面轉到我名下！
”

　　“是呀！
”緊跟來的大伯娘焦氏爪子亂指，幾乎要戳到許澄甯臉上來，“這幫小兔崽子臭王八，還把你大哥給打了！
”

　　衙役猛地一腳踹到焦氏肋側，焦氏哎喲一聲胖胖的身體壓在了許大地身上。

　　“大膽刁民！
竟敢對狀元公不敬！
”

　　許大地趴在地上痛呼，眼前忽然出現了一雙黑靴。

　　許澄甯居高臨下看着他們狼狽的模樣，笑意微涼，以往明澈的眸子變得深邃，叫人看不懂其中的情緒。

　　“大伯，好久不見呀。
”

　　許澄甯一字一頓，語氣輕巧，許大地卻不知為何頭皮一麻，愣愣地沒有答應。

　　“别杵在别人家門口吵，回家裡說吧。
”許澄甯轉向一旁的周縣令，“正好有樁家業糾紛要解決，周大人斷案如神，可能指點一二？
”

　　周縣令仿佛燙了屁股似的站起來，連說不敢不敢，虛心應承了下來。