陸昌回頭看，摘星樓已有一段距離，馬上要出朱雀街，便快幾步跟上許澄甯二人，撓着腦袋問：“澄弟，怎麼了？
你不想别人押你？
”

　　許澄甯早收起了憨笑。

　　“賭局有詐！
”

　　“什麼詐？
”

　　許澄甯看摘星樓已經遠了，四下無人，才道：“你覺得賭坊是做什麼的？
”

　　陸昌摸不着頭腦：“賭錢啊。
”

　　“東家為什麼要開賭坊？
”

　　“當然是為了掙錢。
”

　　“不錯，為了掙錢。
”

　　許澄甯道：“他們想掙錢，就得讓老百姓輸錢，讓他們買錯。
可他們卻任由薦官把舉子的底細散播開，并口徑一緻地推薦外地舉人。

　　“天下舉子千千萬，來自五湖四海，豈是平頭百姓能探問徹底的。
合州地處嶺南，普通人陸路水路最快也要三個月才能抵達京師，也就是說，調查舉人的薦官至少十月底就要回程才趕得上這次賭局。

　　“可剛剛我問過的薦官，卻連佟舉人十一月中喜得一雙龍鳳胎都知道，這樣的傳訊能力，絕非普通的平民百姓可以做到。
”

　　點頭官是什麼？
可不是點頭決策的官，而是嶺南一帶對負責數人頭的點卯小吏的戲稱。

　　至于佟景的曾祖父，的确曾經為官，卻是通過舉孝當上了一個小縣丞，字都不識幾個，何來佟舉人繼承了曾祖天分之說？

　　而那個掩面羞慚的私塾先生，其實也是個半吊子，隻會教識字念書，釋義半點不會，自然輕易被問垮。

　　若非她曾随燕先生遊曆過嶺南，識得一些方言，還曾在碼頭見過冒着烈日曝曬點卯的佟景，真要以為佟舉人是天降之才無人能及了呢。

　　起草這份措辭的人很聰明，他說的全是事實，誰都挑不出錯，可偏偏于細節上巧妙用語，模棱兩可，如細細的金砂，把一個普通人不露痕迹地裝點成下凡的神人。

　　“如此耗費心血銀錢搜集來的底細，難道真的隻為從賭客手裡賺一兩茶水錢？
天底下豈有這樣的好事。
”

　　陸昌還有些不明白：“那是為了什麼？
”

　　“還記得梁四公子嗎？
我看了榜單，他身上的注額已達到六十萬兩之巨，倘若那日他被構陷成功，這些銀錢就都流入平安賭坊的口袋了。
”

　　李少威恍然：“你是說，是平安賭坊故意讓賭客買錯。
”

　　許澄甯點頭：“我已問過了，平安賭坊背後的東家是鄭貴妃娘家。
若我沒有猜錯，這些薦官是鄭家有意安排的，故意混淆視聽。

　　“權貴之家有權有勢不好招惹，所以他們極力宣揚聖上欲重用寒門子之事，誘導賭客在出身低微的舉人身上下注。
沈耘和我，就是他們千挑萬選出來的兩個最佳誘餌。

　　“沈耘名聲遠揚，學富五車，卻隻是布衣出身，背後無人；

　　“而我，連中四元，實際上隻是個十四歲少年，防備心弱，更無自保能力。

　　“隻要我們在會試前一天發病、中毒、掉河裡甚至惹上官司，平安賭坊就可以輕而易舉賺得盆滿缽滿。

　　“所以，一旦有很多人押了我，我就完了。
”

　　陸昌沒想到背後是這麼個驚天大陰謀，心裡滿滿的後怕：“澄弟……我差點害了你！
”

　　許澄甯拍拍他的肩：“與你無關，能讓大家認識到我還年幼反而是好事。
隻是這裡是天子腳下，萬不可輕狂，以免橫生枝節。
”

　　“我再不會了。
”

　　李少威問道：“你想怎麼做？
”

　　許澄甯搖搖頭：“我也不知……明日，我去問問先生吧。
”

　　正說着，早已離朱雀街很遠了，瓦市裡鬧哄哄的，大家又說又笑地傳着誰家的八卦。

　　漫天充斥的叽叽喳喳聲把清新的春天悶成了聒噪的酷夏。

　　陸昌好熱鬧跑過去打聽，才聽人說文國公府的三小姐是鄉下農婦養大的，年前才找回來，農婦上門去看望在國公府門口撒潑丢了好大醜。

　　原來，自家宴後，許秀春果真被禁足在了自己院中，她走動不得便沖下人撒氣，把下人磋磨得叫苦不疊。

　　王氏也很快請來了西席和教習嬷嬷，許秀春的腦殼裝不進二兩墨水，更聽不得文绉绉的話，屢屢頂撞把兩人氣得不輕。

　　她出不去，劉氏母女卻坐不住了。

　　許秀梅苦等多日都等不到自己妹妹來接她們去看看謝家，心急火燎的，便慫恿劉氏去文國公府叫門。

　　劉氏心知自己女兒是假小姐，本就心虛，自然不敢上門。

　　可耐不住許秀梅各種誘哄，什麼二妹雖然是假的，可母親救了他們公府小姐是真的就是對他們有恩，什麼母親養了二妹十多年，去看看養女也是應該的，上門是客，國公府怎麼也會送些東西給她們等等。

　　劉氏聽着聽着就動了心，把許福和丫頭托給鄰居照看，帶着大女兒上國公府去了。

　　待看到玉麟街那一整條街都是國公府的，母女倆眼睛都饞紅了。

　　劉氏走上前對守門的陪着笑臉道：“這位爺，我找我的養女。
”

　　門房看她一眼，指了指西邊：“下人都是走後門的，你到那邊去問吧。
”

　　許秀梅氣道：“我們找謝三小姐！
我們是謝三小姐的養母和姐姐！
”

　　門房叫這醜不拉幾的黑臉妞惡心到了，一臉不适地揮手趕人。

　　劉氏母女卻像從前在村裡那樣，大呼小叫地喊起許秀春來。

　　門房也惱了，推了一把，罵道：“什麼玩意兒也敢來國公府胡亂攀扯，再不走小心我叫人把你們打出去！
”

　　劉氏氣極，一不做二不休賴在地上撒氣潑來。

　　“我的命怎麼這麼苦啊！
辛辛苦苦幫你們把女兒養到這麼大，現在女兒還你們了，卻看都不讓我看一眼，真是造孽啊！

　　“女兒是你們的，卻是我養大的哇！
這麼大的人家，都是一群白眼狼嗎……”

　　許秀梅也跟着哇哇大哭，嘴裡叨叨地說着從小到大她們家對國公府的小姐有多好多好，如今他們卻翻臉不認人了。

　　圍觀看笑話的越來越多，議論聲嗡嗡作響，都在說着文國公小姐被一個鄉婦養大的事。

　　這事原本謝府打算掩住，對外都說三姑娘在莊子上休養才接回來，被劉氏這一鬧，什麼都掀開了。

　　陸昌和許澄甯聽得有些不明白。

　　農婦家即便窮困，可也是正經人家，親女兒既不是淪落風塵，丢失的事有什麼好遮掩的。

　　李少威倒是懂。
他雖是一介布衣，祖上卻是當過官的，便解釋道：

　　“世家大族最看重的就是名聲。
若是傳出家中曾丢了一位小姐的事來，外人多要猜忌這家子是非多，好人家的女兒不願意嫁過去，兒郎也不願意有這樣一個嶽家。
所謂一榮俱榮一損俱損，便是這個道理了。
”

　　他頓了頓，又說：“況且，士農工商，農戶再是本分，在世家勳貴眼裡，終究低人一等，那樣人家養大的女兒，德行教養總是不及大家閨秀的。
想來，國公府也是怕這個女兒找不到好的人家。
”

　　這世道對女子總是更苛刻些。

　　寒門男兒尚可通過科舉、舉薦，或者在為農、為工、為商中成為佼佼者，而得到世人敬仰。

　　而身為女子，仿佛出身就注定了一切，若沒有一個好的出身，除非嫁得一個出色的夫婿，或生了一個出息的兒子，否則永遠都擡不起頭來。

　　許澄甯心知，即便自己再反感痛恨這世道強加在女子身上的枷鎖，也得托庇在男兒的身份下才能伸展開手腳。

　　母親對她淩虐折辱無數，唯獨拿她假作男兒這件事，救了她一生。