雙方的戰鬥自打響至結束，約莫持續了一個多時辰。甫一接觸，便殺得難解難分，戰事就這樣毫無預兆地驟然爆發。

　　從季宏兩莊出逃的莊民趁着夜色，騎着毛驢向泗水縣奔去。他們需繞行山林，若想盡快抵達，就不得不橫穿大河。然而，夜色籠罩之下，渡河顯然絕非易事。

　　這條大河雖不算深，可水流湍急。在伸手不見五指的夜裡貿然下水，稍有不慎就會被洶湧的河水卷走。大河往北流經祝家莊與黑虎寨，由于常有船隻往來，卻無人管理，因而并未架設連通兩岸的橋梁。

　　兩人稍作商議，隻能騎着毛驢踏上附近的一條山路。月光透過枝葉灑下，身後的厮殺聲漸漸變得微弱。

　　當他們穿過茂密的樹林，即将下山之時，猛然發現山下道路兩側影影綽綽有人影晃動。情急之下，他們急忙勒住缰繩，毛驢吃痛，發出一聲嘶鳴。下方晃動的人影似乎察覺到了動靜，三三兩兩地冒了出來，在月色映照下，兵器閃爍着陣陣寒光。

　　毛驢上的兩人吓得魂飛魄散，趕忙調轉毛驢，頭也不回地往回狂奔。待他們跑遠，那些人影才在微弱的月光下逐漸清晰。

　　“瞧着像是季宏兩莊的人。”

　　“管他是誰，白姑娘吩咐過，總之不能讓那三個莊子的人進泗水縣。”

　　天色漸漸破曉，泗水縣迎來嶄新的一天。在充裕的時間裡，由蘇尚一手操持整備的泗水縣武裝力量日益壯大，這倒是出乎她的意料。

　　在她的預想中，自己拿下泗水縣後，逃走的孫文興定會卷土重來。可直到今日，仍未得到任何關于他的消息，就連水龍崗那邊也平靜得異乎尋常。

　　清晨，蘇尚來到縣衙，喚來當日給季宏兩莊送信的衙差，詢問水龍崗的情況。

　　那衙差語氣笃定地回道：“小的當時走山路到的水龍崗，沒看出有什麼異樣。信是親手交到兩位莊主手裡的，他們看起來憂心忡忡，隻是讓小的帶了些話，後來也都如實禀告大人您了。”

　　蘇尚見狀不再深究，揮手示意衙差退下。季宏兩位莊主憂心忡忡也在情理之中，她猜測孫文興會去找靠山段鶴年訴苦，甚至有可能聯合黑虎寨攻打祝家莊，然後再南下。隻要祝家莊能守住，泗水縣便能安然無恙。

　　既然眼下局勢平靜，她便決定抓緊時間。近身肉搏需要豐富的經驗，而各個村寨加入後，帶來了許多匠人，還帶來了普通人都能使用的火器火槍。她打算利用泗水縣剩餘的材料，盡快生産出火槍和彈藥。

　　在縣衙處理完城内建設的事務後，蘇尚讓人備好馬車，前往距離縣衙兩個街道外的鑄鐵坊。這裡熱氣蒸騰，人一進去就汗如雨下，即便常年打鐵的師傅，敲打半個時辰左右也得出去透透氣。

　　在鍛鐵的敲擊聲中，衆人隻覺眼前一暗，擡眼望去，門口出現一個身形魁梧如巍峨山嶽般的巨漢，正是加入府衙後負責保護蘇尚的尉遲磐。站在他身前，蘇尚的身高隻到他腰部上方一點，兩人對比，蘇尚就像個小矮子。

　　“蘇大人。”

　　見到縣令到來，鑄鐵坊裡的工匠、技師紛紛放下手中的工具，向她打招呼。蘇尚擦了擦臉頰上剛冒出的汗珠，強忍着工坊裡的酷熱大步走進，一邊查看一邊詢問：“進度怎麼樣了？”

　　“回蘇大人的話，我們現在每天加班加點，能造出二十杆火槍。”

　　蘇尚滿意地點點頭，她如今手下能作戰的有四百多人，按照設想，至少要有一半人裝備火槍。在防守戰中，這種兵器優勢明顯，而且容易上手，能夠最大程度減少人員傷亡，保持持續作戰的能力。

　　“幹得不錯，記你們一功。今晚收工後，去縣衙找法昭臨領賞。”

　　“多謝蘇大人！”

　　離開工坊後，蘇尚又去找陳山。此人的作用和那些打鐵的工匠差不多，但心思比其他人單純，頗具領袖風範。

　　雖說他主要為自己的村民考慮，不過反正不需要他們上前線殺敵，隻在後方幫忙生産、修複火槍等兵器，要求可以放寬許多。

　　蘇尚先是讓他修理各種損壞的兵器，随後又安排他制作火槍所需的各類彈藥。

　　總體來說，縣城裡的人幾乎都在蘇尚的掌控之中。唯一讓她覺得不安的，就是那幫商人。而她迅速建立起的政權和武裝力量，就是為了樹立權威，讓那些商人不敢在背地裡搞小動作。

　　權力，往往是依靠武力支撐的。

　　她的爺爺，無論是發家之前，還是白手起家之後，背地裡做的事、用過的手段，都充斥着暴力與血腥。最好的結果，就是不通過武力，用一些間接的手段讓敵對的商人徹底失敗，再無翻身的機會。

　　在認識李幼白之前，她本對生意場上的事十分抵觸。陪着相公前往清河縣，見識了那些商人的醜惡嘴臉後，再回頭看蘇家，以及自己曾經擁有的一切，都充滿了罪惡與令人厭惡的污濁。

　　這樣的日子雖然忙碌，倒也安甯。可過了幾天，蘇尚漸漸察覺情況不對。等她有所警覺時，泗水縣又陷入了忙碌與興奮之中。

　　那是一個午後，蘇尚像往常一樣處理縣城裡的公務。建設縣城，不僅需要人力，還得有足夠的時間。關于民兵的訓練，她完全交給手下人負責，自己隻需了解每天的進展和情況就行。

　　忙碌之餘，蘇尚坐着馬車在街市上轉悠，思考着今後的規劃。正想着，外面傳來一陣喧鬧聲。她掀開馬車簾子向外張望，就看見縣城入口處，一個渾身是血、踉踉跄跄的人捂着傷口朝她這邊走來。

　　“快過去！”蘇尚立刻下令。

　　馬車調轉方向，迎了上去。那人似乎走了很長的路，看到馬車朝他駛來，身體再也支撐不住，癱倒在地。

　　尉遲磐第一個趕到，快步上前查看，确認沒有危險後，才讓車夫把車拉過來。蘇尚掀開簾子下了車，那人看到蘇尚穿着的官袍，艱難地開口：“黑虎寨的人打過來了……祝家莊……祝家莊快守不住了……”

　　蘇尚心中一驚，讓尉遲磐趕緊給對方治傷，可尉遲磐卻搖了搖頭。此人從祝家莊一路逃來，本就身負重傷，到了現在，已經回天乏術。

　　那人伸出一雙沾滿血污的手，一把抓住蘇尚的褲腿，聲音顫抖着說：“我們守了整整四天……祝莊主死了……我們的人快死光了……蘇大人，救……救……”

　　他拼盡全力，卻還是沒能把話說完。他躺在地上，嘴巴大張着，僵硬的手指還緊緊抓着蘇尚的褲腿，眼中的光彩漸漸消散。

　　他的身體失去了溫度，在這炎熱的盛夏，這樣的死亡似乎顯得微不足道。

　　蘇尚咬着牙，擡眼掃視了一下周圍，轉身快步回到馬車上，“把所有人都召集過來！”

　　随着她的命令下達，平靜許久的縣城終于迎來了早就該有的激憤與騷亂。在這種情緒的感染下，濃烈的戰鬥欲望和殺意在民兵們心中升騰，仿佛蟄伏的猛虎，蓄勢待發。

　　四天前，雙方首次交鋒，祝家莊憑借有利地形占據了不少優勢，至少從表面上看是這樣。

　　黑虎寨的人在進攻的第一晚不僅沒占到便宜，還吃了大虧，損失了不少人手。水龍崗被祝宏經營多年，地形複雜，外面的道路兩旁種滿了高大的樹木，在七拐八繞才能找到的主路兩側，還設有不少火槍崗哨。

　　初次進攻，黑虎寨自然被打得狼狽不堪。但他們也不是傻子，經過一番研究，很快就找到了破解之法。戰況從一開始的對祝家莊有利，到陷入僵持，僅僅過了一天時間。

　　“我們已經占據上風了！”

　　在距離水龍崗不遠的山坡上，與寨中的謀士們一番商議後，站在懸崖邊的黑魔王徐虎望着烈日下的山崗，得意地大笑起來。

　　“這場仗我們肯定能赢，但得提防着點段鶴年，别到時候他翻臉不認人，背後捅我們一刀。”一名謀士過來提醒徐虎。

　　徐虎冷哼一聲，大大咧咧地踩着腳下的石塊，望向旁邊的山脈。在那裡，段鶴年率領着五百人馬，大旗高高豎起。在祝家莊看來，段鶴年和徐虎是聯合進攻，可實際上，他們隻是達成了臨時合作協議，彼此之間仍在相互防備。

　　“段鶴年那家夥，淨搞些害人的煙草生意，早晚會遭報應！就他那慫樣，敢動我徐虎？我一個人就能收拾他們十個八個！”

　　徐虎毫無畏懼，一把與他身高差不多的大刀插在腳邊，在陽光照耀下，散發着陣陣殺氣。

　　在水梁山，論武功，快劍阿飛排第一，黑魔王徐虎則穩居第二。他以前是韓國江湖中有名的重刀門内門弟子，秦軍攻打時，他随門派一同參軍，卻慘遭顧鐵心滅門。作為幸存者，他不得不投身江湖，躲避追殺。

　　他本就出身正規門派，又在國家危難時參軍報國，積累了不少名聲。再加上從有着“血手觀音”名号的顧鐵心手中死裡逃生，更是聲名遠揚，吸引了衆多追随者，也為他在水梁山建立山頭打下了堅實基礎。

　　徐虎嘴上雖然對段鶴年滿是不屑，但也并非真的完全不把對方放在眼裡。黑虎寨離此地不遠，真要是和段鶴年打起來，他還是有一定底氣的。

　　正說着，一群前去探路的賊兵回來了。帶隊的小頭領迫不及待地前來禀報，然後問道：“大哥，咱們什麼時候殺過去？兄弟們都等不及了，手癢得厲害，就想痛痛快快殺一場！”

　　徐虎示意衆人稍安勿躁，“着急可辦不成事，就這兩天了。今晚再打一輪，把他們的火炮吓走，明天白天咱們就去攻打莊子。”

　　“聽大哥的！等破了莊子，我要把那幫種地的全殺光！”

　　徐虎對部下的兇殘行為并不在意，隻要不觸碰他的底線，他這個當大哥的，對部下的所作所為大多睜一隻眼閉一隻眼。

　　早年在門派時，他也曾滿腔熱血，為國效力。可後來門派被滅，韓國朝廷卻沒有伸出援手，從那以後，他便心灰意冷。在他看來，天下的朝廷都一樣，沒什麼好壞之分。

　　夜幕降臨，黑虎寨再次出動，一批又一批人馬借着夜色掩護，沿着探查好的山路，迅速向山上進發。

　　水龍崗除了主要用于通行送貨的主幹道，還有用于偵查、巡邏和防禦的小路。這次，黑虎寨直接朝着這些小路發起進攻……

　　這一次交鋒，比第一次激烈得多，雙方足足激戰了四個時辰，黑虎寨才下令撤退。

　　當祝明遠和一衆武教頭押着俘虜回到山莊時，莊戶們歡呼雀躍，紛紛叫嚷着：“什麼黑虎寨、段鶴年，根本不是我們祝家莊的對手！”

　　在衆人的歡呼聲中，祝明遠和武教頭們也笑着舉起兵器，接受大家的稱贊。祝知夏站在莊内，她昨夜回來後才發現自己受了傷，今晚便沒有出戰。

　　看着哥哥祝明遠意氣風發的樣子，她注意到，在衆人看不到的陰影裡，哥哥握劍的手臂和雙腿微微顫抖……

　　在莊民眼中，他們大獲全勝，可在祝宏和季宏兩位莊主心裡，卻是愁雲密布，恐懼如潮水般湧來。

　　他們接連派人前往泗水縣求援，這些人先是被敵人發現、阻攔，還沒等沖出去，就遭到了猛烈攻擊。後來再派人去查看，發現他們都死在了山路上。

　　這明擺着告訴他們，水龍崗已經被包圍了！

　　那些不明真相、留在莊中奮勇抵抗的人，還在咬牙堅持。為了鼓舞士氣，祝宏親自提刀上陣。他年輕時也經曆過不少戰鬥，隻是年紀大了，武功和力氣大不如前，但殺敵的本事還在。

　　到了第三天晚上，戰況比前兩日更加慘烈，時間也顯得格外漫長。

　　黑暗中，李幼白拖走一名黑虎寨成員，将其打死在角落裡，随後換上對方的衣服，混入夜色，加入了戰鬥。

　　祝宏經驗豐富，邊戰邊退，普通賊兵根本不是他的對手，就連黑虎寨的小頭領圍攻上來，也拿他沒什麼辦法。可剛擊退一隊敵人，另一隊從山道上沖下來的賊兵又朝他撲了過來。

　　祝宏看這情形，知道己方守不住了，隻能撤退，于是大聲喊道：“快走！帶着傷員！”

　　黑暗、混亂、厮殺，搖曳的火把和刺鼻的血腥味彌漫在山道小路上。祝宏護着幾個受傷的莊民，不斷向山莊内退去。一波又一波敵人湧來，在混戰中，他與衆人失散了。

　　祝宏頭發淩亂，氣喘籲籲。看着莊民們退進山道後方的要道，他轉身準備趁亂逃回莊内。

　　就在這時，一個人影迎面而來。祝宏心中大驚，對方出刀速度極快，他本能地擡手格擋，巨大的力道震得他虎口開裂、鮮血直流，手中的武器也飛了出去。

　　畢竟是經驗老到之人，武器脫手的瞬間，他另一隻手迅速從懷中掏出一把短铳。火光一閃，子彈射出，可對方輕輕一掌，就将鐵珠全部打散，并且掌力繼續向他胸口襲來。

　　祝宏根本來不及躲避，結結實實挨了這一掌，身子倒飛出去，重重撞在身後的大樹上。緊接着，一道寒光閃過，他還沒落地，就被飛來的長刀貫穿，釘在了樹上。

　　“噗……”

　　祝宏噴出幾口鮮血，看着漸漸走近的人影，覺得有些眼熟。他艱難地擡起手，伸向對方臉上的紗布，用盡最後一絲力氣将其扯下。

　　看清此人後，祝宏恍然大悟，以前心中所有的疑惑和那些難以解釋的古怪事情，此刻都有了答案。

　　“老夫……就知道……祝家莊難逃此劫了，但是……給老夫兒女一條活路，給莊民們一條活路……”

　　被長刀貫穿身體的祝宏已經說不出太多話，視線也變得模糊。在意識朦胧之際，他還掙紮着伸手去抓面前的人，可那距離對他來說，已經遙不可及。望着那張模糊的臉，微弱的月光在他眼中不斷放大、發白，變得無比刺眼……

　　“會的。”

　　李幼白看着他，擡手按住刀柄，話音剛落，便猛地抽出長刀。

　　祝宏應聲倒地，鮮血從他的胸膛和口中不斷湧出。聽到李幼白的回答，他緩緩閉上了眼睛，在昏迷與微弱的疼痛中，永遠地沉睡過去。

　　李幼白試探了一下他的鼻息和脈搏，确認祝宏死透無法救治，這才轉身離去。