寶平縣多了幾張生面孔，一個三十多歲的中年男子，帶着一少女一青年以及一個老仆，出現在大街上。
他們衣着清新幹淨，雖然很簡單，但身處窮鄉僻壤裡，還是能輕易對比出衣料刺繡的光鮮亮麗，與周遭百姓格格不入，引來許多新奇的眼光。

　　中年男子面不改色，很有禮貌地向路邊的人詢問：“請問，棠梨書院怎麼走？
”

　　被問的人傻笑，撓着頭用蹩腳的官話說：“聽不懂，聽不懂。
”

　　然後擺着手走了。

　　青年道：“五叔，别問了，這兒就這麼大，我們再找找就到了。
”

　　中年男子點頭。

　　他們繞了幾條街巷，見到形形色色的人，嘬嘴的，罵架的，摳腳的，最後終于看到了“棠梨書院”四個大字。

　　“可算到了。
”

　　少女輕輕吐氣，捶了捶腿，然後挺直了腰背。

　　書園門口坐着一個女童，正拎着一根長長的鴨脖認真地啃，啃得滿臉都是。

　　中年男子彎腰：“孩子，許先生在這裡嗎？
”

　　彤星仰起頭看他，脆聲道：“你找許先生幹嘛？
”

　　“我們是來與她見面的。
”

　　“他不在，你們急嗎？
”

　　“倒不是很着急。
”

　　“那就等吧，我不會帶你們去找的，我怕你們是拐子。
”

　　中年男子啞然失笑，想了想道：“你是不是許先生的妹妹？
”

　　“我不是，我不是大哥的妹妹，不要套近乎，你們别想拐我。
”

　　幾人被她逗笑，還想說什麼，彤星忽而站起來。

　　“大哥！
”

　　她跑了過去，撲到許澄甯身上。

　　“大哥大哥，有陌生人，彤星聽話，沒被拐走！
”

　　許澄甯低頭笑，耳邊忽然有人喊道：“表妹！
”

　　她擡頭，看見面前幾張驚訝、驚喜的臉。

　　她微微皺眉：“你們是……”

　　“表妹！
”

　　那格外秀美清雅的少女率先走過來，拉住了她的手。

　　“甯表妹，我是你韓家九表姐，韓清悅啊。
”

　　她纖弱冰涼的手抓自己抓得有些緊，極秀氣的眉頭微微蹙起。

　　“我們是特地來找你的。
”

　　“是啊，表妹，”青年走過來，認真道，“我是你六表哥韓清元，這位是我們五叔。
”

　　許澄甯有點不知怎麼反應，四鄰耳聽八方，紛紛探出頭來，盯着韓清悅與她相握的手目光灼灼。

　　“進去說吧。
”

　　再這樣下去，明天她趁着老婆不在勾搭富家小姐的名聲就要傳得沸沸揚揚了。

　　許澄甯領他們進屋坐下，問明白情況。

　　韓清元與韓清悅是她的親舅祖父韓芳永的孫子孫女，兩人是堂兄妹，而中年男子則是他們的族叔韓策，一水兒極其秀雅漂亮的相貌。

　　韓清悅坐在她身邊，輕聲道：“表妹，你有沒有想過和我們一起回金陵？
除了我和六哥，族中還有很多兄弟姐妹，大家都很歡迎你、喜歡你。
”

　　她說話極其輕柔緩慢，溪水潺潺一樣流進人的心裡，許澄甯能感受到她話中無盡的善意。

　　但她不是三歲小孩了，作為素昧平生的親人，他們或許對自己有憐惜有友善，但她想要的是握在自己手裡的安全感。

　　“不必了，我很習慣外面的生活。
”

　　韓策看着許澄甯。

　　她長着一副應當放在深閨細細嬌養寵愛的傾城貌，幹的卻是比男人們還要轟轟烈烈的事。
他們一路走來，車輪碾過的每一寸路土，都是她親自踏查踩準的路。

　　出類拔萃如斯，卻隻因女子的身份就流落至此。

　　“甯兒，你是怎麼打算的？
”

　　許澄甯微頓，道：“沒有特别打算，走到哪兒算哪兒，心裡願意就好。
”

　　韓策露出一絲欣賞的笑意：“我看你又是辦書院，又是修路，想來要做的事大得很，你要是不想跟我們回金陵，不如表叔留下來幫你如何？
”

　　許澄甯一愣，脫口道：“你們不回去嗎？
”

　　韓清悅道：“表妹既不肯走，那我也留下來。
”

　　韓清元對許澄甯露出個笑：“表妹可歡迎我們？
”

　　這叫她怎麼說？

　　都不熟。

　　韓清悅攬住她，輕聲道：“表妹，我們都是一群閑散人，從小到大待在金陵無所事事，也想做點别的。
表姐不才，讀過幾本書，你沒空的時候替你教教學生還是可以的。
”

　　許澄甯說不上願不願意，但人千裡迢迢而來，也不可能讓他們馬上走，就安排他們住下了。

　　韓清元看出了許澄甯對他們的生疏，便提點了韓清悅幾句，于是當晚韓清悅抱着枕頭說一個人住害怕，要跟許澄甯睡一屋。

　　她本就是纖弱秀麗的江南女子，那委屈的小臉一垮，許澄甯都有點心軟。

　　她回頭看了一眼，已經睡着的彤星，歎口氣，打開了門。

　　“你進來吧。
”

　　韓清悅連忙進屋坐下，兩人客客氣氣地聊了幾句後，許澄甯洗漱好，換上了就寝的裝扮。

　　趁許澄甯沒在，韓清悅小心翼翼地脫下了鞋子，嘴裡不由嘶嘶輕叫。

　　許澄甯出來後，看見她正翹着手指在輕輕揉自己的腳。

　　她的腳差不多巴掌那麼長，形狀有點奇怪，扭扭曲曲的，加上走了路，竟磨破了兩處，泛着紫紅。

　　韓清悅注意到許澄甯的目光，微微一窘，然後笑道：“小時候纏過幾年足，後來祖父做主讓我解開了布條，斷了骨的腳松泛開，又長大了一點，長成了這個醜樣子。
祖母總愁我以後會不會因為這腳，嫁不到好人家。
”

　　她的目光輕輕地落在許澄甯的天足上。

　　許澄甯的腳比她要大一點，潔白如玉，煞是好看。

　　韓清悅微笑道：“所以啊，我每次聽到表妹的事，都覺得好厲害好羨慕，你可以走很遠的路，做很大的事。
不像我，下馬車走這麼一會兒，腳都會疼痛難忍，像走在刀尖兒上，長這麼大，去過最遠的地方就是京城，還因為怕曬，在馬車和船裡躲了一路，什麼風景都沒看到。
”

　　許澄甯沉默了一下，轉身拿出一盒藥膏遞給她：“搽搽吧，好得快。
”

　　韓清悅笑着接過，摳出一塊塗抹在腳上，許澄甯順手給她打了洗手的水。

　　韓清悅淨了手，親昵地挨靠在許澄甯身上，道：“在聽到你的事之前，我在閨中的生活，就是每天寫寫詩，彈彈琴，作作畫，再按部就班地，等着嫁作人婦，當一輩子的賢内助。
等到後來，那件事發生之後，傳到金陵，我才知道，我還有個能考狀元的表妹，我才知道，女子原來也可以那麼出色，甚至比男子還出色。
”

　　許澄甯眼睫微微顫動，看了她一眼。

　　韓清悅笑道：“我原本有個未婚夫，依禮去年就該成親了，我們私下會面，他對我說喜歡，說我有才華，說我幸好不似我那個離經叛道的表妹。
于是，我就把婚給退了。
”

　　“我說，我的甯表妹，可是能科舉場千萬舉子殺得片甲不留的奇女子，當是全天下女子的榜樣，他一個鄉試都考了三回的渣滓，有什麼資格說我表妹！
”

　　許澄甯看着她，她笑着捏了捏許澄甯的臉蛋。

　　“表妹，你我同歲，身份亦相當，人生卻天差地别，你有你的艱難辛苦，我有我的愚昧無知。
京城那場劫難，不光是你一個人的悲哀，也是全天下女子的悲哀。
所以我憤世嫉俗，長這麼大頭一回‘離經叛道’，一個丫鬟都沒帶就跑來找你，我也想體會一下你跌宕起伏的人生。
”

　　“不管外人怎麼說，我的表妹，都是全天下最好的表妹。
”