早市開不久，濟仁堂的夥計打着哈欠剛打開藥堂的門扇，鐵牛就急匆匆地跑來了，滿頭大汗。

　　“俺娃昨晚着了風寒，發高熱了！
勞煩給抓點藥！
”

　　他遞上一張藥方子，夥計接過去看了看，轉頭就去抓藥。

　　他幹這行幾年了，頗有經驗，這藥方子上面的字一看就知道是那些個行腳大夫寫的。

　　這些窮鬼為了省幾個臭錢，愣是不肯上醫館看病，找些不入流的人看了之後再上藥堂抓藥，這些他見得多了。

　　左右是人家自己的事，就是藥方子吃死了人，他也管不着。

　　夥計很快抓好了幾副藥，鐵牛又道：“再拿瓶好一點的金瘡藥，唉，前兩天摔了一跤，腰疼得厲害，夜裡睡不着……”

　　“五兩二錢。
”

　　對老百姓來說，已經是好大一筆開支了。
鐵牛卻咬了咬牙，毫不猶豫就掏了銀子，然後捧着藥回了家。

　　鐵牛娘子正在洗衣裳，一邊洗一邊掉眼淚，眼睛早已哭腫了。

　　鐵牛拉她進屋，壓低了聲往小閣樓望了一眼：“咋樣了？
”

　　鐵牛娘子泣不成聲：“還在燒，越來越燙……你瞧……”

　　她從盆子裡拿了件衣服展開給丈夫看，衣料上卡着砂粒，磨破了幾處大口子，最大的口子從肩膀一直斜撕到後腰，上邊還有大片暗紅的血印子。

　　鐵牛臉一皺，眼裡也泛出了淚花：“造孽！
”

　　鐵牛娘子哭道：“你說，他能行嗎？
如果熬不過去，咱們不光屋子要賣掉，全家都得賣身當奴婢，一輩子翻不了身！
三兒他，才六歲啊！
”

　　鐵牛心裡也苦澀。
他上有老下有小，夫妻倆每日起早貪黑将将能不餓肚子，攢下幾個小錢，可老母病重卻把家底花了個七七八八。

　　因為許會元名聲太響，讓人覺得狀元必中無疑，夫妻倆也是商量了好久，咬咬牙才決定賭一把。

　　誰能想到，賭坊還會在背後玩這些個陰的。

　　“你趕緊去熬藥，把多出的兩味藥挑出來，就照許公子說的法子熬。
我去把雞殺了，你熬點雞湯給許公子喝。
”

　　事到如今，他們已經是進退兩難，唯一能指望的，就是許公子能夠好起來，考中狀元。

　　雖是這麼安慰自己，但鐵牛心裡知道希望渺茫。
離殿試還有幾天啊，許公子現在連床都下不來，額頭燙得都能熱鍋子。

　　鐵牛娘子也明白這個道理，含着淚點頭。

　　“記住公子說的，千萬不能跟旁人說賭坊的事，一個字都不許提；家裡多了個人，也别讓咱娘和孩子們知道。
”

　　“我曉得。
”

　　許澄甯昏昏沉沉，身體一半像被烈火炙烤，一半像在冰湖裡溺水，混亂的夢境與記憶沖撞着她，耳邊有兩個聲音在打架，一個勸她速速醒來，一個誘哄她就這麼睡下去，你推我擠，讓她的頭腦幾乎快要炸裂。

　　“許公子，許公子……醒醒，快醒醒……”

　　不知叫了多久，幾乎都帶上了哭腔，許澄甯才眉頭一皺，慢慢睜開了眼。

　　鐵牛娘子大喜：“公子可醒了！
該喝藥了！
”

　　許澄甯昏昏沉沉，渾身無力地被她扶起來，渙散的意識微微回籠後，她看見面前擺了一張破舊的木幾，上面放着吃食還有藥湯。

　　許澄甯看着眼前漆黑的湯藥，才想起來自己如今的處境。

　　心裡歎氣。

　　早知道鄭家這一關是不可能躲得過的，浣花江是她為自己選的遇害方式，雖然十分兇險，但至少命數在天而不在鄭家。

　　真的任由鄭家真刀真槍砍上來，當自己是話本裡的江湖大英雄，刀劍之下永遠都能留着一口氣？

　　做夢呢。

　　“多謝……嬸子。
”

　　飯食是一碗熬得稠稠的粥，一碟子青菜，兩個雞蛋，還有一瓦罐雞湯。
對普通老百姓來說，是極奢侈的一頓了。

　　她半夜造訪，鐵牛叫醒婆娘，夫妻兩個把她救了下來。
那時她已經渾身濕透發着高燒，落了一身的傷。

　　但怕出什麼意外，一碗姜湯下去就哆哆嗦嗦地把鄭家的所作所為說了出來，夫妻倆差點哭暈過去。

　　她解釋完，自己換好衣服，叮囑好一切，才任由自己暈死過去。

　　看着鐵牛娘子紅腫的眼睛，許澄甯無力安慰她，而是拿起勺子，抖着手地把所有飯菜都吃幹淨，又端過藥一飲而盡。

　　鐵牛娘子不由放心了幾許，看着許澄甯的模樣，心也是一揪一揪地難受。

　　多麼漂亮又懂事的孩子，大兒子像她這麼大的時候還在娘懷裡撒嬌，許公子卻已經能夠自己安排妥當所有事務，獨當一面。

　　“許公子，金瘡藥在這，嬸子幫你塗？
”