這頭謝容斐從摘星樓回來時，日頭已經西斜，剛回到院子曹氏就遣人來叫。
“母親，何事找我？
”
曹氏神神秘秘道：“你猜今兒個誰來了？
”
“是杜閣老家的兒媳，叽叽喳喳說了一簍子，話裡的意思，是想跟咱們結親。
”
謝容斐挑眉：“誰？
”
“杜閣老的小孫女，今年就要及笄了。
”
謝容斐冷笑道：“杜閣老染疾，過不了幾個月就要緻仕，他底下的兒孫又沒有出息的，這是眼看家道要中落了，覺得我還沒中進士，家裡的孫女還算配得上我，便想趁着春闱之前把婚事定下來，真是打的好算盤！
”
曹氏也是滿面嘲諷：“為娘也是這麼想的，這樣的嶽家于你的仕途無益，失心瘋了才答應她。
我自然是拒了，結果她又撮合那杜家二郎和你妹妹……”
謝容斐嗤了一聲：“行啊，大房那個土妞也是我的妹妹，把她定給杜二呗！
”
“這杜夫人也忒沒有眼色，還當他們家是香饽饽呢！
你妹妹國色天香，将來可是有大出息的，之前長公主的詩會上壽王世子就對韫兒青睐有加。
“若是真的嫁給壽王世子，等壽王成事，韫兒以後豈不就是太子妃，甚至是……咱們二房何愁不飛黃騰達！
”
謝容斐也面露笑容，頗有幾分傲色。
“不過，杜閣老的門生遍布朝野，若能為我們所用，也是好的。
娘，舅舅家不是還有幾個表弟沒有定親？
我看潛表弟就不錯，雖是庶出，卻記在舅母名下，向來聽話。
不如您牽個線，撮合一下潛表弟和杜家小姐。
”
曹氏笑開，眼角紋路深了許多：“還是我兒想得周到。
明兒我就回你舅家一趟。
”
翌日，清晨下了場小雨，淅淅瀝瀝沒個停歇，整個天都灰蒙蒙的，幽深昏暗的羊角巷裡彌漫着讓人哆嗦的冷意。
巳時正雨停了，天際露出魚肚白，許澄甯收拾好東西出門。
出城之前，她先往摘星樓跑了一趟，看到榜上沈耘之名已經遠超了第二名的謝容斐，金額已經将近一百萬兩。
而她名字後的注金已經不剩多少，剩下那麼寥寥幾個，大概是買早改不了的倒黴蛋吧。
她終于放了心，轉頭出城。
燕竹生的小竹屋設在西城郊山腳下，走中德門是最近的。
不巧大道上商隊運貨，堵了整條街，許澄甯便決定拐小巷過去。
巷子很窄，被兩排老屋擠着，光都擋在外邊，擡頭隻能看見一線天。
這裡沒什麼人走動，腳邊的牆根長滿了青苔，下過雨地上潮濕而光滑，一股很重的朽木腐味和潮味充斥着鼻尖，涼風飕飕拂過耳邊，伴随一兩聲雨水滴答，像女鬼低吟泣訴，陰氣森森的。
許澄甯加快腳步穿過，布履踩在地上發出黏答答的響聲，在将要走過一排老屋土牆時，竟隐約聽到了嗚嗚的聲音。
她寒毛都豎起來。
這條小路的屋宅無一例外十分低矮老舊，可有一間屋子有些不同。
它的圍牆雖然也是舊的，但仔細看就會發現牆上方原本應該是類似漏磚牆的那種牆洞，現在卻用燒制的紅磚封住了并且加高牆頭，再抹上石灰草木灰做成跟底下一個顔色。
牆腳的牆皮剝落了一塊，可以斷定這牆至少一年内被加固過一回。
許澄甯站在牆下，果然又聽到了嗚嗚聲，這回更清楚了。
像是有人被堵住了嘴。
她警惕了起來，環顧四周确定沒人，便輕手輕腳湊近門，扒着門縫看到了老屋窗裡露出一個用一團白布堵住嘴的少年的臉。
被拐了？
許澄甯驚了一下，冷靜地思索。
外面路還堵着，這個時候如果去報官，官府大張旗鼓開路抓人，一時半會兒過不來，反而容易打草驚蛇，給了拐子逃跑轉移的機會就不好了。
不能報官。
她上下望望，見牆面粗糙有幾處凸起的石塊，爬上去抓住牆頭，腳踩着石塊登上了牆。
少年看到來了人，激動地抖臉。
見許澄甯豎起手指頭噓了一下，他連忙點頭，安靜了。
許澄甯悶聲跳下牆頭，謹慎張望，蹑手蹑腳地走到門邊。
屋子是舊的，門也是舊的，但卻十分牢固，鎖用的也是好鎖，輕易折騰不開。
她把手伸進窗子先給少年拿掉了嘴裡的布。
少年年紀不大，長得很是白皙俊俏，一身白衣，用的是名貴面料。
整間屋子灰撲撲的，獨他明亮光鮮，隻是嘴角和眼下帶了淤青，顯然是挨了揍。
“你是不是被拐了？
”
“對啊。
”
“拐子幾個人？
”
“兩個……好像出去了一個。
”少年背過身，“快，快幫我解開繩子，疼死了！
”
窗戶是淋嵌在牆裡的木窗，镂空極窄，成年人的手伸不進去。
好在她這些年肚子沒有白餓，細伶伶的胳膊鑽進去，拿随身攜帶的小刀割斷了繩子。
許澄甯把四周望了一遍，自牆根處撿了塊磚頭，低聲道：
“我躲起來，你假裝手腳還被綁着，大聲喊叫把拐子引過來。
等他開了門，你從前面砸他的頭，我在後面偷襲，把人打暈，我們再逃跑。
”
少年點點頭，把繩子虛虛纏住手腳，大聲喊叫起來。
“來人哪！
救命啊！
救命啊！
快放我出去！
救命！
”
拐子急沖沖趕來，罵罵咧咧：“臭小子！
敬酒不吃吃罰酒，看老子怎麼收拾你！
”
他掏出鑰匙把門打開，剛要去摸别在腰間的皮鞭。
推開的門扇後，原本被結實捆住的少年這時已高高舉起了凳子用力砸過來，眩暈還沒結束，後腦勺又一疼，拐子兩眼一翻就倒在地上。
許澄甯扔了磚頭，拉過少年沖出去，急急忙忙翻過牆。
兩人像陰溝裡的小老鼠一般，一溜煙出了暗巷子。