“長安府許澄甯！
”

　　陸昌從碗裡擡起頭，伸長了脖子往後張望，捅捅許澄甯的肩：“澄弟，是不是你中了？
我好像聽見你的名字了！
”

　　他拉過許澄甯就要沖過去，許澄甯眼睛還黏在碗裡，急得直哼哼，把剩下幾口扒拉幹淨，才鼓着腮幫子被扯走。

　　陸昌左突右擠，沒能擠進去，靈機一動跑到貢院對面，爬上台柱瞪着眼睛，直接掃向榜首，隻見“長安府許澄甯”六個大字，高高地寫在杏榜最前。
他像野獸一樣嗷嗚一聲，又看兩眼，确定無疑，一個巧勁跳下來，拼命地晃許澄甯的肩。

　　“澄弟你中了！
榜首！
榜首呀！
”

　　他一把把許澄甯舉起放在了自己肩頭，許澄甯驚呼一聲，揪住陸昌的頭發。

　　陸昌哈哈笑：“你自己看，快看！
”

　　許澄甯看過去，果真是自己的名字，頓時也喜笑顔開，陸昌嗷嗷叫着托着她轉起圈來。
兩人哈哈地樂，許澄甯忙道：“你快停下！
我看看少威兄！
”

　　李少威微笑看着他們兩個鬧，走到另一邊也幫忙托着許澄甯。
許澄甯睜大眼找了一會兒，指着榜單歡笑起來：“少威兄中了！
四十九名！
我們都中了！
”

　　李少威踮腳看了看，果然如此，于是三人都歡天喜地起來。

　　陸昌拿手高高指天：“會元！
會元是我們長安府的！
”

　　“我不管！
今天你們兩個要請客，我要吃燒雞！
”

　　陸昌鬧哄哄的，周圍已經有人聽到看了過來，目光在三人中間打了個轉，最後驚訝地落在許澄甯身上。

　　“這會元怎麼如此年幼？
”

　　“哪個？
那個小的？
”

　　陸昌是個不嫌事兒大的，哈哈指着許澄甯道：“這是我們長安府許會元！
十四歲的會元！
許澄甯！
”

　　衆人嘩然，許澄甯拉着陸昌道：“鬧什麼？
還吃不吃燒雞了？
”

　　說着和李少威一起拉着陸昌跑，那貨猶不死心，嘴裡大嚷着：“長安府，一個會元，一個四十九，想捉婿可趕緊啦！
”

　　“許澄甯？
”

　　謝容斐愕然，他竟輸給了一個無名小卒？

　　趙管事小心翼翼道：“隻知是長安府人士，為人似乎很低調，打聽到的不多。
”

　　謝容斐有些氣悶。
千防萬防的，以為沈耘會是最大的敵人，沒想到沈耘名聲吹得好聽，竟堪堪考了二十名。
這頭名，這許澄甯，這到底是誰呀？

　　“許澄甯是誰呀？
”

　　許澄甯從碗裡悄悄擡眼，發現隔壁桌一人拍着大腿，一臉懊喪。

　　“我總共才籌了二百兩，全買了沈耘，沒想到被這個許澄甯橫插一腳！
”

　　“老周，話也不是這麼說，沈耘列位二十，就算沒有許澄甯，前面還有好多人壓着他呢！
”

　　“什麼狗屁江左才子！
林先生黃先生說什麼必中無疑，全是騙人的！
白給了二兩銀子的茶水錢！
”

　　“當初焦先生說買許澄甯好，我沒聽，改投了沈耘，差一點就……唉！
”

　　“我那天在摘星樓看到許澄甯了，屁大的小孩，傻裡傻氣，誰能想到他能拿第一……你們說，他不會真考狀元吧？
那咱錢不都打水漂了！
”

　　許澄甯跟兩個同窗無聲地笑，悶不吭聲地往嘴裡塞燒雞。

　　許澄甯握着一隻雞腿啃得歡，她人瘦小，臉卻肉嘟嘟的，腮幫子一鼓一鼓，滿嘴油光。

　　“敢問可是許澄甯許會元？
”

　　許澄甯擡起頭，見桌前站了一名身量颀長的男子，一身藏青直裰，裡頭是一件不新不舊的淺灰色長衫，鬓發高束，嘴邊兩撇飄逸的胡須。

　　“在下姑蘇沈耘。
”

　　許澄甯忙起身回禮：“沈兄，久仰大名。
”又給他引見李、陸二人，“這兩位都是在下的同窗，這位是李少威李兄，這位是陸昌兄。
”

　　幾人見過了禮，三個同窗互相看看吃相，頓時有些不好意思。

　　“今日嘴饞，一不小心變作餓死鬼，叫沈兄見笑了。
”許澄甯擦擦嘴角道，“沈兄若不嫌棄，不如一起吃雞。
”

　　沈耘笑道：“飽得自家君莫管，吃相又何妨？
”

　　他大大方方地坐下來，拿了一塊吃起來。
陸昌懷疑他是來蹭吃的，便又叫了一隻。

　　沈耘吃了一塊，擦了擦手，道：“許小友年紀輕輕便奪得會元，真是年少英才，沈某心裡很是佩服。
”

　　沈耘喝了杯茶，道：“沈某曾學過點看相的皮毛，那日在摘星樓見到許小友，見你面目秀美靈慧，卻言行愚拙，道你是故作幼态，好博神童風頭，心中尚自鄙薄。
”

　　許澄甯低頭微微一笑。

　　“直到春闱前兩日，我曾受邀赴了一場書會，帶回了一盒五芳齋的點心。
我因有些積食沒吃。
倒是書童嘴饞，偷吃了兩塊，夜裡便開始上吐下瀉，不過一天便沒了氣，問過幾個大夫，都說那盒點心沒有什麼問題。
”

　　許澄甯三人聽得倒吸一口涼氣。

　　“那是……”

　　沈耘抿嘴，低聲道：“最後一位老大夫發現，點心裡有一味調味用的花粉，與我日常慣飲的茶水相沖。
書童平常吃喝的東西，都是與我一樣的。
”

　　李少威道：“這幕後之人，也是煞費苦心。
”

　　五芳齋乃是京城最負盛名的糕點坊，連宮中的貴人都愛吃，尋常人很難求得一盒。
且這種糕點，當天食用最佳。
若不是沈耘運氣好避開了，便隻有黯然退場了。

　　沈耘搖搖頭，臉上帶着自嘲的笑：“我也是那個時候才想明白，緣何許小友要避開風頭。
枉我年過而立，還沒有許小友看得透，實在慚愧！
”

　　想明白其中關節後，會試他才果斷藏拙，故意考了一個不那麼顯眼、不叫平安賭坊忌憚的名次。

　　許澄甯起身合手作揖：“小弟膽小怕事，沒有事先提醒沈兄，還望見諒。
”

　　沈耘擺擺手：“許小友言重了，也怪我自視過高，人前多賣弄了幾回。
此番也算是許小友給我上了一課，往後必當引以為戒。
我該謝謝許小友。
”

　　說着鄭重一禮。

　　許澄甯也還禮，然後低聲道：“科考還未結束，沈兄行事多加小心。
以沈兄的本事，考了二十名，該憤懑不已、大哭一場才是。
”

　　沈耘眼裡閃過笑意：“愚兄明白了。
”

　　啪！

　　他把茶碗一摔，忿忿甩袖而去。