許澄甯個子小，時不時被推擠到差點跌倒，幸而有李少威在身邊護着她。
等了一個多時辰，終于輪到他們搜身。

　　許澄甯有鄉試的經驗，身上已經做好了僞裝。

　　她小時候常餓肚子，遇見燕先生之前沒吃過幾頓飽飯，小小年紀就落下了胃病，這副身子長年纖瘦如竹，除了微鼓的臉蛋和有點肉肉的手，處處都少了少女初長成的圓潤，因此被粗粗地搜檢過也并未發現端倪。

　　貢院内每位考生一個号房，這個卻是行不了便宜的，哪怕王公貴族也得老老實實抽号牌對号入座。

　　許澄甯抽到的号房也好也壞，好在離坑号遠不會被臭味熏到，壞就壞在此處避光，陰冷得連汗毛都在打顫。

　　許澄甯裹緊了衣服，從考籃裡拿出一個小瓷盒，挖出一點味道刺鼻的膏藥放在手心，然後使勁搓手，等把手搓得熱乎乎的，就捂在脖子兩側。

　　這本是盒鎮痛消腫的藥膏，還是有一回自己崴了腳燕先生給的。
收拾東西的時候看到這個，想起它的效用就帶上了。

　　她再用号房的被褥裹住雙腿，這樣墊着被褥坐上一天，夜裡睡覺被褥也不至于冷硬到叫人睡不着。

　　考卷是第二日發下來的。
第一場考的四書五經。

　　許澄甯身子骨并不好，頭腦卻是天賦異禀，四書五經早已爛熟于心，這些年随着見識的增長，每每多有新的想法。
一目十行看完試題，她從容地打着腹稿，一邊慢條斯理地研磨執筆寫草稿。

　　六歲起，她就在書肆抄書掙工錢，大量的抄寫不僅讓她涉獵廣博，也讓她熟練地掌握了草、行、楷、隸、篆等各式字體。

　　因此哪怕号房極冷，手止不住地哆嗦，筆下都行草依然筆走龍蛇，寫得極快。

　　寫完草稿，增删修改幾處，又拿藥膏子搓熱手後，便用古雅飄逸的館閣體工工整整地抄寫在答卷上。

　　她對書本上的内容向來熟識、融會貫通，前兩場都早早答完。

　　第三場考的是經史時務策，五道策問分别涉及工、農、吏、法、民，實際上若是面面俱到，絕不僅限于此。

　　許澄甯跟着燕先生遊學數載，除了書上的學識，她見識過十六府水渠的規劃挖鑿，見識過饑荒赈災流民的安置與疏散，也見識過監察禦史巡視蜀地，不出半月便撸下大大小小幾十名貪贓枉法的官吏。

　　因先生聲望極高，她還翻閱過多地府衙積年的政事記案。

　　她一手扶袖，一手磨墨，細細琢磨了一會兒，才正式下筆，一氣呵成。

　　貢院不提供三餐，卻按點給予熱水。
饅頭冷透就會硬，許澄甯用饅頭夾了腌菜，貼着盛水的陶碗捂了一會兒，一口饅頭一口水地吃完。

　　為節省蠟燭，入夜她也不挑燈夜戰，用藥膏子捂熱了手腳後，把自己裹得像個蠶寶寶睡下了。

　　許是号房陰冷徹骨，叫人睡不安穩，夜裡輾轉之時又夢回岐山村……

　　祖母是個幹瘦矮小的老婆子，像廟裡供奉的夜叉一樣兇神惡煞，握着帶刺的藤條一邊打一邊痛罵。

　　“你這個蕩婦！
仗着有幾分姿色就敢勾搭人，背着大山偷漢子！
說！
這個野種是不是你在外面亂搞有的？
！
到底是誰的種？
！
”

　　母親跪在地上苦苦哀求：“他真是大山的孩子！
求您，别再打啦……”

　　大伯娘笑道：“娘不知道，女人生娃，哪個是娘明明白白，哪個是爹嘛，當娘的可能也不知道呢！
”

　　三叔母也道：“南哥兒自打生下來，就長得跟兄弟姐妹不一樣，别人抱一下子嫂子都不許，寶貝得跟什麼似的，天天賣菜都背着南哥兒，該不會……是帶着兒子去見他親爹吧？
”

　　祖母大怒，叽裡呱啦罵得難聽至極，細細的幹枯的手指指着她：“拖出去打死！
扒了褲子打！
”

　　“不要！
”

　　母親撲過來緊緊把她抱在懷裡哭喊：“不要打！
不要打他……”

　　無論幾個堂兄怎麼拉扯，母親都死死抱住她不肯放。

　　那頓藤條，她沒挨幾下，母親卻被打得皮開肉綻，遍體鱗傷。

　　從大宅回到自己家要越過一個長長的小土坡，母親單薄幹癟的身軀在前面搖搖晃晃地走，她邁着小短腿跟在後面。

　　跪了一整天，她走不動撲倒了，巴巴地趴在土坡上，仰頭看母親。

　　母親回過頭，夕陽在她身後染上橙紅的光暈，暖融融的，她看不見母親臉上的神情。

　　母親定定站了一會兒，走過來把她背起，才繼續往前走。

　　年幼的她不懂事，趴在母親背上摟着她的脖子，晃着小腳丫回了家，那段土坡很長，長到令她忘記了在大宅的遭遇。

　　但祖母沒有忘，村裡的人也都沒有忘，他們一次次變本加厲地羞辱母親，默許家中的孩子欺負她辱罵虐打她。

　　大姐二姐知道是她連累了家人讓她們都過不好，也對她拳打腳踢，不給飯吃。

　　母親先是變得沉默，再逐漸暴戾，終于也全部發洩施加到她身上，在弟弟小福出生後某個昏暗無光的早晨，将她的頭死死按到水塘裡……

　　她一身濕漉漉地撲到爹爹身上，在他懷裡一個勁地哭，爹爹渾身都在顫抖，胸腔像個老舊的風箱雜音咻咻，不停地喘。

　　“這是幹什麼？
你要對孩子做什麼？
！
”

　　母親歇斯底裡。

　　“她害了我！
害了我這麼多年！
有小福了，還留着她做什麼！
給我！
”

　　母親抓住她的頭發往外拖，爹爹踉踉跄跄撲下來，用盡全身力氣，從母親手裡救下了她。

　　“你不喜歡他，就不用管他，我養！
我來養！
”

　　後來，爹爹送她去上學堂。

　　他左腿比右腿長一截，抱着她走路，一崴一崴的。

　　他指着廟裡的聖人塑像說：“小南要好好讀書，做個明白人，别像爹爹一樣，一輩子糊裡糊塗，連帶你娘，也跟着我受苦……”

　　她摟着爹爹的脖子，滿口答應。

　　“爹爹沒用，當不了好丈夫，當不了好爹爹，小南，将來你大了，不要記恨你娘和你姐，也對她們好，好不好？
”

　　“好～”

　　她掰着短短的手指：“小南會好好讀書，對爹爹第一好，對阿娘第二好，對小福大姐和二姐第三好，對……”

　　她還指着路過的轎子，脆聲道：“爹爹不用有用，小南會有用，小南會好好讀書，給爹爹掙大轎～”

　　爹爹笑了，他得過病，一笑就忍不住地抽搐翻白眼。

　　“那要掙不到怎麼辦？
”

　　“小南長大了，換小南背爹爹～”

　　爹爹哈哈地笑，笑臉逐漸變得模糊，眼口耳鼻滲出滾燙的鮮血，她驚惶顫抖地拿手去接，卻怎麼都接不完。

　　“死瘸子滾！
交出你兒子饒你一命！
”

　　“敬酒不吃吃罰酒！
接着打！
”

　　……

　　“不要！
”

　　許澄甯驚醒，大口大口喘着氣，腦子裡一片空白。