被這麼一耽擱，許澄甯到竹舍時已經有些晚了，燕竹生看到她還很詫異。

　　“怎麼這個時候過來了？
”

　　許澄甯還得趕在城門關閉之前回去，是以直截了當地問：“先生，您可知道金榜賭局？
”

　　“略有耳聞，怎麼了？
”

　　“賭局有詐。
”許澄甯不帶喘氣地把自己的發現說了一遍，“他們這麼做，官府就不管？
”

　　燕竹生擱下筆，淡淡笑道：“你可知道，鄭家的背後是誰？
”

　　“您是說，甯王？
”

　　“是，也不是。
”

　　燕竹生端起茶壺，一道茶流咕噜噜傾瀉在茶碗裡。

　　“大魏開國之前，各地占山為王割據混戰，魏王秦沚原本勢弱，得益于荊州高氏、姑蘇謝氏、金陵韓氏、壽春程氏等世家扶持，一步步剿滅衆敵，成為天下之主。

　　“高、謝、韓、程也一躍成為四大世家，掌握朝堂重權，幾與秦家共掌天下。

　　“連續幾朝肅清外敵後，至宣文皇帝始，開始将矛頭轉向了世家，首倡科舉選拔人才，以天子門生的身份對抗士族，孝武皇帝時更是力排衆議，将科舉作為唯一選官方式，以往士族内部的舉任徹底廢除。
”

　　這個過程當然極其艱難。
世家的底蘊根深蒂固，豈是一朝一夕可以拔除的？

　　不過世家彼此間也是競争對手，孝武皇帝看準了這一點，很巧妙地用了一招“以彼攻彼”，他先大力扶持起一批小士族，讓他們權欲膨脹後自發擠壓大士族。

　　等大士族衰落了，孝武皇帝大手一揮把一幹靠他提拔上位的小士族全部清掃幹淨。

　　與天家拉鋸近百年後，世家漸顯頹勢。

　　世家各自祖訓不同，有為了家族榮光不遺餘力往上爬的，也有為了百年聲譽順應天下大勢平和接受皇帝整改的，如今能夠留存下來的世家都是聰明人。

　　君臣博弈的結果，就是世家在朝堂上分量緊縮，可家族的名頭仍然響亮，人人都要敬他們三分。

　　比如高家，比如謝韓，又比如燕竹生。

　　“士族沒落後，一批新貴異軍突起享登高閣，頗得皇帝重用。
後來，大元帥楊基聯合三軍與朝中重臣反叛，動蕩數年後才被鎮壓。
”

　　“此事影響巨大，光是鏟除朝中餘黨便耗費十餘年。
以至于現在的皇上世家不敢信，朝臣不敢信，自己的皇子皇孫更不敢信，隻敢相信那些一身榮寵全倚仗皇恩的宦官與近臣。
鄭家，便是其中之一。
”

　　許澄甯很快聽懂了：“您的意思是，鄭家之所以能如此肆無忌憚，是因為聖上的寵信？
”

　　燕竹生點點頭，繼續道：

　　“鄭家是經商起家，幾代累積下來富可敵國。
後來鄭家家主科舉入仕，從七品小官做起，此人長于結交拉攏，逐步高升，又把女兒送進了宮。
鄭妃誕下龍子後晉封貴妃，鄭家便成為了真正的皇親國戚。
”

　　“從鄭世恩起，鄭家子侄逐漸入仕，如今主掌家業的為其鄭家七爺鄭業承。
鄭業承此人，十分精明，擅以官道治商道，又以商道治官道，官商二場遊刃有餘。

　　“執掌十餘年，鄭家商行版圖擴大一倍不止，囊括了本朝四成的産業，河運、海運、木料、絲綢、金石、鐵礦，無一不染指。
”

　　許澄甯愕然，把身子往前傾：“鐵礦，怎能私賣呢？
”

　　“五年前南地鬧災荒，民生凋敝，朝廷正要開庫赈災，戎狄又犯邊境。
聖上不願打仗，同意了歲币的要求。
這麼一來，國庫空虛，難以為繼，于是轉賣延、汝二州兩處鐵礦十年開采權，被鄭家以五百萬兩銀子拿下。
”

　　“聖上就不怕他們圖謀不軌？
”

　　燕竹生笑了一下，神色不明：“這便是鄭家的高明之處了。
鄭家人骨子裡無不流淌着商戶的血，最能揣摩人心，早早看出了聖上的忌諱。

　　“鄭家老少不管真實品性如何，在朝堂表現出來的無一不是庸碌無為，善于逢迎吹捧，為百官诟病，但正是因為他們的伏低做小、媚骨奴顔，陛下才确信鄭家并無威脅皇權的本事與膽識。
”

　　“自楊基造反後，軍權一直牢牢握在皇帝手中，更明令禁止邊關守将無诏出兵。
因此，在聖上心裡，鄭家便是手握鐵礦也成不了事。
”

　　“但他也做了兩手準備，鐵礦轉交鄭家之前，聖上曾派人勘察估算過産量，并定期派心腹查看賬本與鐵器去處，至今未發現有不妥之處。
”

　　許澄甯若有所思地點頭，燕竹生又道：“朝中三大黨派，壽王黨靠的是手段與人脈，朝堂上最強勢；端王黨靠的是名分，太子既廢，無嫡則立長；甯王黨靠的，則是鄭家這個錢袋子。

　　“一旦鄭家出事，國土一半以上的産業都會陷于癱瘓，是以甯王看似最弱勢，實則最難以撼動。

　　“金榜賭局已經開過幾回，少不得有發現端倪的朝臣，但官宦之家的産業多與鄭家合作謀利，已經綁在了一起，鄭家賺錢就是他們賺錢，鄭家賠錢就是他們賠錢，礙于利益與情面不曾發聲。

　　“而與鄭家沒來往的，蚍蜉撼不動大樹，也假作不知。
”

　　許澄甯這才徹底明白過來，怪不得這麼明晃晃要錢的賭局整個京城都趨之若鹜，上行下效，官家的人若沒說什麼不對，甚至還以身作則掏銀子，老百姓們可不就對此深信不疑了嗎？

　　鄭家并非能一手遮天，而是十分精明地站在了聖上和朝臣這杆秤中間的平衡點上，所以才能這麼明目張膽地把世人當傻子。

　　“那……”許澄甯艱難道，“我要不要去提醒其他考生？
”

　　燕竹生看她一臉良心未泯卻又不肯英勇就義的糾結模樣，輕笑一聲，拿書卷拍了拍她的腦袋：“你一個小小舉人，怎麼掰得過鄭氏的大腿？
壞了他們的好事，他們會有一千種手段收拾你，再用一千種手段達到他們的目的，有什麼用呢？
”

　　官場之事，都不是非黑即白的。
再無辜正直，隻要稍稍擋了誰的道，都可以成為大業的祭品，像她這樣的小魚小蝦，輕易就會死無葬身之地。

　　許澄甯唔了一聲，心裡默默為沈大才子捏了把汗。
唯有期望他能不負才子之名，早點發現不對勁。

　　看天色已晚，便告别了先生。

　　林嬸怕她一人回去不安全，讓林伯送。
趕晚回到中德門時，夜霧中，李少威正拎着個燈籠站在城阙下等她。