海棠花落，春去秋來。
政和十八年春，皇長子齊襄同先前定下婚約的許氏完婚，封為定王，賜居京中。婚後二人感情甚好，一個靦腆溫柔，一個羞澀體貼，堪稱天作之合，三年裡便有了一雙兒女。皇帝親自為長孫取名齊暄，女娃娃則由齊襄取名為齊眉。定王妃豐腴動人，兩個孩子也是白白胖胖，她常常抱著孩子入宮向長輩請安，又安不亦樂乎，向晏清禾與曹蘅炫耀兒孫繞膝，卻又在獨身一人時，想起她早逝的舒窈，悲嘆於她終究是沒有等到這一天。
不止齊襄，又安撫養的兩個女兒也漸漸長大，有了婚約。老二安慶公主齊瑤，在政和十八年的科舉殿試中，隻一眼便相中了年紀輕輕卻又才貌雙全的探花秦嘉會，但礙於情面，不知如何向父皇開口，又擔憂會因此誤了那人的前途，柔腸百結。
思慮良久，齊瑤將心中所想告訴了母後，晏清禾答應為她做主，與皇帝商議，將公主下嫁給了那探花。齊越聽取了意見，一邊命其入翰林院編書，一邊又令他授課於國子監，兩樣皆是國之重器，駙馬本出身寒門，如今深感皇恩，夫妻也琴瑟和鳴，鳳協鸞和。二人都鍾愛于丹青潑墨，常為彼此描摹畫像，府中收集了許許多多的名家字畫，為此花費甚巨，甚至不惜為此節省日常開銷，但夫妻二人不以為意，仍是「苦中作樂」，直到政和二十一年瑤瑤有了身孕，二人才節制了些許。
而至於老三順德公主齊蕙，在政和二十年及笄之後，由皇後與德妃物色，看上了幼年喪父、由母親姑嫂撫養長大的梁國公魏暮津。二人年紀相仿，曾同在崇文館讀書，有著兩小無猜的情分。從前平日裡大大方方，但定下婚約後，雙方反倒含羞，避著彼此不肯相見了，縱然在同一個宴會上，二人也隻當沒看見彼此，卻又忍不住擡眼偷看。
看著孩子們一個個訂婚、完婚、生子，晏清禾在欣慰的同時，也總是會念起自己遠在天邊的明兒與嫽兒。二人在政和十八春各生下了一個男孩，為推漢化，兩個孩子分別取名為伯顏和朝光，三年後，二人又各生下一個女兒，名喚賀蘭琬與賀蘭璧。
明嫽兩個孩子總是報喜不報憂，每旬一封信，總是寫些孩子又長高了的不痛不癢的話。在信中，晏清禾知道了瓦剌王奧斯爾將一個舞姬納為妾室，其女生了王次子，被封為夫人，頗有與王後分庭抗禮之勢。舜華雖壓她一頭，但晏清禾仍替女兒不平，心中更加厭惡奧斯爾，總是擔憂明兒會被其所害。
元熹幾個孩子也漸漸長大，到政和二十一年時，彘兒十五歲、元熹十四歲、阿照十歲。瑾琰兩個孩子不必多說，一個七分似父皇、一個四分相似，都繼承了皇帝的儀容不凡，十五歲的齊瑾更是如當年的齊越，長成了一個風姿綽約的翩翩少年郎，不知是多少少女的深閨夢中人。
元熹長得本就像母親，而今母女倆更像是一個模子刻出來的，隻是晏清禾閨閣時總是謹小慎微，衣飾淡雅清秀，在人群中並不算出挑，而元熹則光彩照人、錦衣華服，走到哪裡便是哪裡的中心，讓人見之忘俗，眸中顧盼生輝，閃耀著雄心勃勃的璀璨光輝。年紀相仿的兄妹倆一同出席時，就如同鶴立雞群一般，讓人挪不開眼，旁人都暗暗道二人若非是兄妹，定然是天造地設的一對。
相比之下，阿照則要低調許多。他常在宮中讀書，或是在政事堂、勤政殿與三哥和阿姊一同聆聽政務、鍛煉能力，唯獨不愛去人多的地方，喜靜不喜鬧。
長樂、瑞兒還有神愛，也長成了牙牙學語的小娃娃，為宮中增添了不少熱鬧。唯一格格不入的，唯有淑妃的弟弟阿木爾一人。
眾人因不喜淑妃得寵，都對她避讓三尺，而神愛年幼不記事，又有父皇疼愛，自然無妨。隻是阿木爾一人獨來獨往，他又不會講話，理解中原話也異常困難，交不到朋友，十分孤單，唯有在同樣聽不懂話的神愛面前才能放鬆下來。然而隨著神愛漸漸長大，阿木爾擔憂她有一天，也不願意跟自己這個啞巴玩了。
孤獨縈繞著這個小小少年，一日他在禦花園閑逛，偶然瞥見元熹蒙著眼，在花叢中與弟弟妹妹們玩著捉迷藏的遊戲，阿木爾羨慕地悄聲靠近了他們。長樂他們都躲著姐姐，讓元熹撲了一個又一個空，唯獨摸到一人的臂膀時，他卻沒有閃開。
元熹摘下眼罩，發現竟是阿木爾，她尷尬得不知說什麼好，少年也臉色羞紅，窘迫得恨不得找個地縫鑽下去，他開不了口，隻想要逃走。
元熹眼瞧他可憐，把眼罩遞給了他，示意他加入遊戲一起來玩。阿木爾一開始不知所措，元熹還體貼地為他戴上了眼罩，在一旁看著他們嬉戲。那一瞬間，阿木爾心中似有電流閃過，心跳倒似漏了一拍。從那天開始，阿木爾雖仍舊是常常孤身一人，但他的心裡卻添了一道隻可遠觀、不可近看的身影。
後宮依舊如常，偶有因爭風吃醋而掀起的小小風波。燕燕自生下公主、晉位淑妃之後，氣度倒是寬和了許多，主動與其他嬪妃交好，頗有賢妃風範。隻是這宮中大多數嬪妃都是無寵，或明或暗地嫉妒著淑妃得寵，心中不平，自然難以交心；而燕燕生性傲岸冷清，更不願意放下臉面去巴結一群無寵的低位嬪妃。
她倒是常勸陛下要雨露均沾，皇帝有時聽有時不聽，可見皇帝真去了旁人那，她心中又有一種說不上來的滋味。陛下不在蓬萊宮的夜晚，她總是難以入眠，期待著他會突然過來，這種想法在初一十五、皇帝去鳳儀宮時尤其明顯。
可當皇帝問她眼下烏青從何而來時，她都會下意識否認自己的煎熬，說自己睡得很好，隻字不提鳳儀宮，不提她內心一直覬覦著他心中那個最重要的位置，隻輕輕倚著他，用身體告訴他，多陪陪我。對於燕燕的依賴，皇帝絲毫沒有察覺這是一場無聲的賭氣，這是隻屬於她一個人內心的戰爭。
三年光陰彈指而逝，轉眼來到的，便是政和二十一年的春天。
春和景明，政通人和，海棠依舊。