暮色漸濃，那綿延的火光宛如赤色的遊龍，在夜色中蜿蜒。衆多兵卒于紅亮光色之下，紛紛解散休憩。

　　而後，他們接連不斷地朝着用飯之處湧去，似潮水般喧鬧。

　　李幼白緊緊跟随在河二身後。河二身強力壯，恰似一座移動的鐵塔，在人群中如入無人之境，徑直向前。

　　四周盡是赤着上身的老兵，他們身上散發的汗臭與酸腐之氣，撲面而來，令人幾欲作嘔。

　　這些老兵輕車熟路，朝着用飯之所疾步而去。而那些新兵，卻如無頭蒼蠅般，在老兵們的推搡下，東倒西歪，立足不穩。

　　膽大些的壯年新兵，會高聲叫嚷着“莫要再推”“踩到我腳了”之類的話語。

　　然而，他們的聲音很快便被如潮的人聲所淹沒。其餘新兵見狀，也隻能乖乖跟在後面，磨磨蹭蹭。

　　待輪到他們時，怕是隻能吃上殘羹冷炙了。

　　河二領着李幼白前去領取了一隻簡陋的木碟，随後又塞給她兩個小布袋，眼神示意她莫要多問。

　　待擠到前方，河二率先示範。他将木碟高高舉起，盛飯的兵卒手起勺落，一勺黃粟便落入碟中。

　　河二小心翼翼地收回木碟，又将兩個小布袋遞上前去。那盛飯的兵卒動作娴熟，伸手探入下方木桶，抓出一小把紅粟塞進袋子，又從另一側木桶中捏出些許鹹菜，放入另一個袋子。

　　做完這一切，河二才收起袋子，轉身離去，示意李幼白依樣而行。

　　“這……”

　　李幼白一時語塞，面露難色。起初倒還罷了，可當她瞧見盛飯兵卒用手一把一把地抓取鹹菜時，胃中不禁一陣翻湧，頓時沒了食欲。然而，四周人潮湧動，根本不給她絲毫猶豫的時間。

　　無奈之下，她隻得硬着頭皮照做，這才領到了一份額外的雜糧與菜食。

　　二人往回走時，河二似是看出了李幼白的遲疑。他并未開口，隻是伸手拉住李幼白的衣袖，而後指向打飯的方向。李幼白順着他所指望去，隻見一名新兵學着衆人的樣子，領了木碟去打飯。

　　可因沒有袋子，他隻領到一勺黃粟，再無多餘的雜糧和鹹菜。

　　那新兵眼巴巴地跟在别人身後，看着他人用袋子領到食物，滿心不甘，想要與盛飯兵卒理論。可他身後的人哪有耐心等待，直接将他推出了人群。

　　見狀，李幼白面露震驚之色，對河二說道：“怎可如此行事？”

　　河二卻一臉不以為意，眉飛色舞地賣弄道：“古話說得好，‘有人的地方就有江湖’。莫看此處是軍營，這般小事，不過是滄海一粟，不足挂齒。”

　　李幼白聞言，不禁莞爾：“你還讀過書？”

　　河二神色略顯窘迫，撓了撓頭道：“未曾讀過，隻是見旁人讀過，見旁人讀過……”

　　話落，他似是想起眼前之人的身份，心中暗自懊悔。畢竟李幼白乃是中州城裡聲名赫赫的年輕才俊，年紀輕輕便已坐上監藥司總執筆之位，傳言她精通武、藥、學三道，自己這點小聰明，怕是隻會讓對方看輕。

　　河二帶着李幼白尋得附近一處空地，此地并無坐處。二人便尋了一塊未被雨水浸濕的泥地，屈膝蹲下，開始用餐。

　　河二指着盤中被水煮得發脹的黃粟，大聲說道：“李公子，軍營之中便是如此光景。雖說單吃這黃粟難以果腹，卻也不至于挨餓。一日三餐，總好過在家中種地，卻無米下鍋，活活餓死！”

　　說罷，他兩三口便将黃粟咽下，臉上滿是滿足之色。而後，他伸出舌頭，仔仔細細地将木碟舔拭幹淨，又從布袋中夾出兩片鹹菜葉，放入口中，慢慢咀嚼起來。

　　李幼白看着河二的模樣，心中五味雜陳，一時不知該說些什麼。她轉過頭，盯着自己盤中那早已涼透的粟米，緩緩動起嘴來。粟米入口，幹澀無味，若不就着水，實在難以咽下。

　　她此次出門，雖帶了三瓶回食丹，可數量有限，若非萬不得已，還是盡量食用幹糧為好。

　　河二見李幼白也開始吃這粗粝的食物，臉上頓時露出欣喜之色，仿若找到了知音，話也多了起來：“别看平日裡總吃這些，待打起仗來，隻要殺敵立功，便能分到肉吃。李公子武藝高強，日後定不會一直吃這等粗食。待我們到了北邊，便能吃上可口的飯菜了。”

　　李幼白微微一笑，說道：“喚我名字便可，莫再稱公子，免得惹人笑話。”她對那種靠殺敵換取美食的生活，并無太多期待。

　　在她看來，若不打仗，天天吃黃粟也無妨。畢竟黃粟本就是常見的五谷之一，煮熟後若烹制得當，也不算難吃，且米油豐富，适合做飯。隻是軍營中煮食時水放得少，才使得粟米又幹又硬。

　　河二連忙擺手，笑着說道：“直呼名字可使不得！日後李公子定能在軍中謀得一官半職，軍中規矩森嚴，屆時自然要以職務相稱！”

　　用過晚飯，河二短暫離開，歸來時，他領着李幼白朝着集兵所中央的演武場走去。此處火把與燈籠交相輝映，光芒大盛。

　　許多兵卒在領頭隊長的号令下，整齊列隊，奔跑而至。衆多小隊如一個個小方塊般，排列成陣，将演武場圍得水洩不通。雖說表面上看起來秩序井然，可在夜色籠罩下，氛圍卻顯得較為輕松。

　　新兵與老兵混雜在一起，帶頭的隊長在組好隊列後，便不再管束兵卒們的交談吵鬧，似是默許了這一切。衆人的目光，皆彙聚在演武場中央的空地上。

　　李幼白跟随河二前行，途中，她隐約瞧見有人在暗中下注賭博，賭注五花八門，有銅闆、銀子，甚至連煙葉都成了賭注。

　　夜色之下，興奮與激動的情緒在人群中蔓延，呐喊聲與刺鼻的汗臭味交織在一起，讓不習慣這種氛圍的李幼白不禁皺起眉頭，感到一陣頭疼。

　　她疑惑地問道：“軍中竟允許賭博？”

　　河二警惕地環顧四周，壓低聲音說道：“軍規明令禁止賭博，可這并非原則性的大問題。

　　監查的軍正大多對此睜一隻眼閉一隻眼，隻要懂得收斂，便無人過問。說句不好聽的，咱們出來打仗，九死一生，能不能活着回去都未可知。相較之下，賭博又算得了什麼？”

　　李幼白聽後，微微點頭，似是認同了這番說辭。

　　待将李幼白引至武者聚集之處，河二便要離去。臨走前，他再三叮囑李幼白，待會上場比試時，一定要選他。

　　直到得到李幼白的肯定答複，河二才放心離去，轉眼間，他的身影便消失在茫茫人潮之中。

　　望着河二離去的方向，李幼白心中暗自煩躁，她隐隐覺得，這軍中生活還未真正開始，便已充滿了波折。在她看來，秦國作為侵略一方，軍營中的規矩看似森嚴，卻又漏洞百出，全然沒有當日韓軍守城時那種鐵闆一塊的嚴謹之感。

　　就在李幼白思索着日後之事時，一隻帶着汗液酸臭的寬大手掌，如疾風般朝着她的臉頰狠狠拍來。

　　“啪”的一聲，李幼白下意識地擡手，精準地抓住了那人的手腕。

　　她心神一凜，轉頭看向來人，耳邊便傳來一陣不堪入耳的叫罵聲：“狗娘養的！當官當傻了不成！壞老子好事的東西，有種就跟老子進去比劃比劃！”

　　叫罵之人是個精壯漢子，身材魁梧，比李幼白高出兩個頭，年紀約莫三十開外。他赤裸着上身，渾身肌肉虬結，如小山般隆起。一雙眼睛雖小，卻透着兇狠之意，眯起時仿若一條細縫，在夜色的映襯下，顯得尤為猙獰可怖。

　　李幼白知曉此人是與自己一同投軍的武師，她松開手，神色淡然地撇開目光，并未理會對方的挑釁。

　　那漢子起初被李幼白的手勁吓了一跳，他自恃已是斬鐵流五品境界的武者，本以為眼前這個比自己矮上許多的人，力氣定然不如自己，卻沒想到竟被對方輕松擋下。

　　見李幼白主動松手移開目光，他心中的懼意稍減，又恢複了嚣張跋扈的模樣。他對着身旁的同伴擠眉弄眼，嬉笑幾句，而後朝着李幼白腳邊啐了一口濃痰，滿臉輕蔑地笑罵道：“原來是個沒膽的孬種！離開家來投軍，卻這般沒用，真不知你腦子是怎麼想的！”

　　此言一出，圍在他身邊的衆人紛紛哄笑起來，目光中滿是嘲諷之意。李幼白瞧着腳邊那口濃痰，眉頭微微一蹙，心中暗自衡量着是否要予以反擊。

　　就在此時，早上負責肅整軍紀的秦正帶着一行人快步趕來，衆人的笑聲戛然而止。

　　秦正命屬下将一衆武者聚集在一起，仔細核對人數，确認無誤後，又按照境界将衆人分開。他目光如電，掃視着這些尚帶江湖氣息的武者，冷聲說道：“今日早上安排之事，你們早已清楚。

　　待會的武鬥，你們皆可參與。勝場越多，獎賞越豐厚。你們可自行選擇挑戰對象，直至力竭為止。有仇有怨的，今日便可在此了結。當然，若不敵對手，可及時認輸，點到即止。嚴禁使用兵器和殺招，違者以殘害同僚論處……”

　　秦正滔滔不絕地講述着規則，語氣嚴肅，不容置疑。

　　李幼白聽着秦正的話語，心中思緒萬千，她左右環顧，發現在場武者人數衆多。又聽旁人傳言，這兩日還有不少武者從各地趕來，如今軍營中的不過是一小部分而已。

　　她填報的是斬鐵流五品境界，與她同境界的武者僅有四人。往下便是四品、三品的普通武者，雖說這些人的境界不算太高，但相較于民丁，他們無疑是高手中的高手，尋常兵卒根本不是他們的對手，哪怕是訓練有素的精銳士兵，單打獨鬥也難有勝算。

　　李幼白心中暗自思忖，軍中舉辦此次武鬥，不過是為了更快地同化這些武人罷了。

　　雖說有領兵才能的人不多，但秦軍常年征戰，想要找出此類人才也并非難事。況且，讓這些武人惡補領兵知識，在時間和經驗上都遠遠不足，相比之下，老兵們反而更有經驗和想法。如此一來，軍中此舉的真實意圖便昭然若揭了。

　　秦正話音剛落，李幼白便感覺自己被人用力推了一下。她回過頭，隻見身邊的武者們皆死死地盯着她，眼神中滿是兇光，一股無形的殺氣在空氣中彌漫開來。

　　“小子，看什麼？有種就跟老子進去打一場！”

　　方才吐過濃痰的高壯漢子突然伸出手指，惡狠狠地指着李幼白，大聲叫嚷道。他的聲音如炸雷般響亮，驚動了周邊的武者，就連剛準備離開的秦正也停下腳步，朝這邊望來。

　　秦正多看了兩眼，随後喚來屬下，取來二人的信息查看。看過之後，他面露疑惑之色，卻并未派人阻止這場即将爆發的沖突。

　　對于眼前這一幕，此前在木樓中便有人聽聞過一些風聲，此刻皆保持沉默。在這些武者眼中，李幼白便是迫使他們不得不投軍參戰的罪魁禍首，因此，大部分人對她都沒有好臉色，反而幸災樂禍地看着這一切發生，甚至開始小聲議論起李幼白的所作所為，言語間滿是抱怨，仿佛若不是因為她，自己便不用投身軍營。

　　李幼白一百七十四穴全開，即便周圍嘈雜喧鬧，她依然能清晰地聽到這些議論聲。她心中頓時明了，卻也懶得過多解釋。在她看來，即便自己不答應陳學書，這些武人也難逃被各自主家送入軍營的命運。

　　這些有錢的豪紳商賈，又怎會讓自己的親人上戰場殺敵？不過是在遭難時，找個替罪羊罷了，而自己恰好成了那個倒黴的“出頭鳥”。

　　李幼白剛欲開口，人群中便走出一個青年，此人約莫二十四五歲，面容清秀。他朝着李幼白友好地笑了笑，李幼白見他态度禮貌，也微微點頭示意。

　　“李兄弟，實在對不住。在下名叫文定，乃是方才說話那人的二弟。他出身江湖，性子執拗，說話多有冒犯之處，還望你莫要放在心上。”文定拱手行禮，語氣誠懇。

　　李幼白聽他言辭謙遜有禮，心情也随之好了許多。她心中暗想，當今世道，能遇到如此講理且讀過書的人，着實不易，對文定的好感也不禁增添幾分。“無妨無妨。”她笑着回應道。

　　文定見狀，笑容更甚，繼續說道：“李兄大名，在下早有耳聞。數年前便聽聞李兄随蘇家乘船北行，途中遭遇黑風嶺賊寇突襲。李兄竟能以一己之力，擊退衆多匪首，可見武道之高強。後來，李兄又在清河縣整治糧災，政績斐然，當地百姓對你贊不絕口，實在令人欽佩。

　　不過，民間卻總有人傳言，說李兄的武藝和才學皆是家中花錢買來的，在下文定對此卻不以為然。俗話說，‘文無第一，武無第二’，今日恰逢大家投身為國，這或許便是天意。還望李兄能不吝賜教，與我們切磋一番。不過是一場比武，很快便能結束，也讓我們開開眼界！”

　　文定這番話說得滴水不漏，看似誠懇，實則話中有話，隐隐帶着一股逼迫之意。

　　李幼白聽出了他話中的弦外之音，剛升起的好感頓時減了幾分，心中也頗為不悅。

　　“如今大家既已投軍，便是同僚。比試拳腳，增進技藝，又有何不可？況且我大哥向來喜好切磋武藝，他的功夫在中州也是數一數二的，一直盼着能與高手過招。他不怕受傷，李兄隻管放手一戰。軍正有令，不可使用兵器，李兄擅長用劍，若有所顧忌，我們也完全理解。”文定語氣惋惜地說道。

　　他這番話一出口，另一側的衆多武人便開始竊竊私語起來。人群中，一個聲音喊道：“李兄弟，外面多有傳言，說你不過是花拳繡腿，略懂些文墨。平日裡你為人低調，從不與文人豪客交往，想必就是怕暴露自己的真實水平。我們本不願相信這些傳言，可你年紀輕輕，如此藏鋒，在軍中怕是行不通了。今日何不展露一番身手，讓我們見識見識？”

　　李幼白皺着眉頭，順着聲音望去，卻見喊話之人躲在人群中，說完便迅速縮了回去。

　　她環視四周，看着衆人臉上那幸災樂禍的笑容，沉默片刻後，緩緩說道：“切磋一番，倒也無妨……”

　　文定聞言，頓時喜形于色，手舞足蹈地說道：“我等皆是江湖豪爽之士，不打不相識。此番比試，定會點到為止，絕不會讓李兄難堪！”

　　話音剛落，二人便在衆多武者的簇擁下，朝着秦正面前走去。緊接着，便有兵丁上前清場，将越界的兵卒一一驅離。

　　見到即将有人上場比試，看熱鬧的老兵們頓時興奮起來，紛紛揮拳呐喊。新兵們也被這熱烈的氣氛所感染，伸長脖子，探頭探腦，跟着歡呼叫嚷。

　　他們急需這極度亢奮的場面來驅散心中對未來的恐懼，以及對戰場死亡的擔憂。

　　“何事如此喧鬧？”

　　坐在演武場外側塔樓上的燕寒川聽聞嘈雜之聲，放下手中的地圖，走出房間，立于邊沿。

　　夜風呼嘯，将他的披風吹得獵獵作響，他眸光如電，遠遠地望向演武場中即将比試的二人。

　　馮劍拿着剛寫好的宣紙走上前來，看了一眼後說道：“是兩個斬鐵流五品境界的武者要上場比試，境界不低，難怪如此熱鬧。”

　　燕寒川神色淡漠，回去取來一隻茶杯，居高臨下，繼續注視着下方，問道：“斬鐵流五品？是何人？”

　　馮劍詳細禀報道：“一個是蘇家女婿，名為李白。此人履曆不凡，在中州城中頗具聲名。與那些不學無術的商賈子弟不同，他精通武、藥、學三道，投軍前在監藥司任職，起初擔任監令，法正掌權後，便升任總執筆。

　　另一個名叫阿泰，乃是港口豪紳家的門客，平日裡以江湖打手為生，生性好勇鬥狠，是港口一帶赫赫有名的厲害角色。早年他在港口附近的地下市場與人打拳，勝負參半。後來，他拜了一位西洋黑人為師，拳法突飛猛進，這兩年更是未嘗敗績。”

　　燕寒川聽後，臉上那一貫淡漠的表情終于露出一絲詫異的笑意。

　　這兩人的背景聽起來着實有趣，一個号稱精通三道法門，一個拜師西洋黑人習得獨特拳術，着實令人好奇。

　　“有點意思。”燕寒川望着下方演武場中的二人，嘴角上揚，輕聲說道。