一個月後。
左大将軍帶着女帝陛下親自書寫的國書，率領五萬精銳騎兵，浩浩蕩蕩地出了京城。
這五萬騎兵，分别來自五支軍隊。禦林軍神武營勇威營各出了一萬騎兵，英衛營和南陽親衛營也有一萬騎兵，加起來正好五萬。
此外，還有專門負責運送糧草辎重的一萬輔兵。這些輔兵，都是英衛營的人。說是輔兵，實則骁勇善戰。輔兵們要運送糧草辎重，行軍的速度比騎兵們慢了好幾日。一路上，民匪山匪之流聞風而逃，根本沒人敢靠近朝廷大軍。
大軍每日行軍八十裡，不緊不慢，每日行夠八十裡就安營紮寨。
柔然可汗伏名敦，被押在囚車裡。他被活捉之後，一直被關押着，并未上刑。到底是柔然大汗，可以殺，卻不能肆意折辱。
他原本已做好了被千刀萬剮的準備，卻未想到，大梁朝的女帝竟肯放他回草原。隻為了換回那些低賤的奴隸。
婦人之仁！
伏名敦在心中鄙夷不屑。換了是他，肯定要殺了對方，永絕後患，絕不會縱虎歸山。女子做皇帝，就是心慈手軟。
總有一日，他要讓大梁女帝為今日的錯誤決定付出代價！
伏名敦在心中狠狠咒罵發狠，臉孔的肌肉不時抖動一下。
一旁看守的精兵們，一共有百餘人。這麼多人将囚車團團圍在中間，連隻蒼蠅都飛不進去。
“劉将軍！”“見過劉将軍！”
衆精兵見了來人，紛紛肅容行禮。
這位劉将軍，正是兩戰聞名天下的劉恒昌。
劉恒昌如今已是正二品的武将。在一衆高大的軍漢中，劉恒昌身形中等，并不如何魁梧。所到之處，卻獲得了所有士兵敬仰的目光。
劉恒昌笑着點頭：“我來給柔然可汗送晚飯。”
行軍途中，每人隻能吃兩頓飯。柔然可汗伏名敦也不例外。早上吃的早就消耗光了，正是饑腸辘辘的時候。
劉恒昌端來的晚飯，是一碗粥和兩個饅頭。對吃慣了肉的伏名敦來說，這樣簡陋粗鄙的飯食，放在往日他看都不會看一眼。
現在人家是砧闆，他是魚肉，能有口熱食裹腹就是萬幸了，哪裡還有他挑三揀四的餘地。
伏名敦不會說大梁話，什麼都聽不懂。他也不認識眼前貌不出奇的男子是誰。隻知道這一路上，每天都是這個臉孔來送飯。
伏名敦的雙腕被鐵鍊鎖着，稍微動彈，鐵鍊就嘩啦啦地響。鑰匙在劉恒昌身上，不過，劉恒昌沒有為伏名敦可汗開鎖的意思，将熱粥和饅頭送到伏名敦手邊。
伏名敦隻能以狼狽的姿勢拿起饅頭，再狼狽地往嘴裡塞。兩個饅頭頃刻間就下了肚，粥溫熱，正好入口。伏名敦喝得太快，有些粥湯都撒落到衣襟上了。
劉恒昌冷眼看着伏名敦将粥喝完了，才收走碗盤。回了軍帳後，将這副碗盤敲碎直接扔掉。
隔日送早飯的時候，劉恒昌又拿了新的碗盤。熱粥饅頭都是從夥房拿來的，不過，在送進伏名敦口中之前，都要從劉恒昌的軍帳裡過一遭。劉恒昌也沒做别的，就是取出一個瓷瓶，往粥裡加一點白色的藥粉罷了。
這些藥粉，無色無味，偶爾服用，對身體沒有大礙。如果接連服用兩個月以上，就會緩慢侵蝕人的内髒。熬個一兩年，最終腸穿肚爛而死。
這是孫太醫專門為柔然可汗研制的藥粉。
臨出發前，女帝陛下宣召劉恒昌進宮，将這瓶藥粉給了他：“此事你親自來辦，不得經第二個人的手。也不得讓第二個人知曉此事。”
既要用柔然可汗伏名敦換回所有大梁百姓，又要讓他受盡痛苦而死。這事說來沒那麼體面，确實不宜聲張宣揚。
劉恒昌冷靜沉穩，是女帝陛下的心腹。這件事由他來辦，确實最為合适。
至于左大将軍，是心中有數睜一隻眼閉一隻眼，還是全然不知，這就不得而知了。
這一路行軍，無驚無險，十分順暢。
到了邊關後，靖邊侯範大将軍親自來相迎，又從邊軍中抽調出了一萬精銳，加入了這支要深入草原的大軍。
在邊關修整了半個月，等輔兵們和大軍會合後，每個騎兵都帶上了幾條厚實的幹糧袋子。
聽聞，這還是長甯侯當年在南陽郡的時候研制出來的軍糧。由麥粟玉米等糧食炒制研磨而成，裡面加了幹菜和肉粒，灌在細長的袋子裡，繞過肩膀纏上兩三圈，就是七天左右的口糧。
這比吃幹餅子美味多了，也方便攜帶。如今是軍中最盛行的軍糧。
大軍進了草原後，陸續遇到了小股騎兵。這些騎兵，人數不多，對大軍構不成什麼威脅。他們也不發起攻擊，就是在大軍前後左右出沒。
“他們這是要摸清我們有多少人，還想确定柔然可汗就在我們手中。”左大将軍坐在軍帳裡，對一衆武将侃侃而談：“柔然十幾萬騎兵，已經被我們大梁精兵打殘了。現在柔然根本就沒充足的兵力和我們對陣，我們有七萬精兵，在草原也足以橫行了。”
有武将忍不住提出異議：“萬一柔然向鞑靼或高車借兵，或是他們聯合出兵，該怎麼辦？”
“我們隻有七萬人，草原一衆部落要是齊心合力，至少能湊出二三十萬騎兵。我們該如何抵擋？”
左大将軍淡淡道：“那我們就先斬了伏名敦，然後力戰至死。”
“來之前，本國公就和你們說過了。這一趟草原之行，可能立下潑天之功，也可能是我等的葬身之處。既然來了，就要有拼命的準備。”
“誰要是怕死，現在就收拾行裝滾回去。”
多嘴的武将讪讪應道：“末将沒有這個意思。”
左大将軍治軍嚴苛，對下屬從不客氣。這個多嘴的武将，是神武營的人。左大将軍罵起來照樣順溜：“沒這個意思，就别啰嗦，這些動搖軍心的廢話，也别說了。”
多嘴武将立刻閉上嘴，像蚌殼一樣，接下來再沒張口。
……