江繼祖将将處理完廖家的事情，便迫不及待趕到二進小院，想要給閨女送點吃食。

　　結果撲了個空。

　　正在炖肘子的張香蓮說，孩子們都在貢院門口，他想也不想跟了過來。

　　誰知趕上會試結束，學子們都往外走，他這種身材高大的人，逆着人流還真有點困難。

　　好不容易擠到姜笙跟前，江繼祖額上已經起了薄汗，仍不忘笑着喚，“囡囡，爹爹來了。”

　　按照往常，大胖閨女早就歡快地撲過來，拽起他衣角了。

　　今兒有些奇怪，小姑娘表情忸怩，半天才咕蛹到跟前，小聲到不能再小聲地問，“爹爹，你認識我三哥嗎？”

　　三哥，方家的那個小子吧。

　　故人之子，于家族遭逢大變，卻依舊不忘初心守衛邊疆，這兩年也是小勝頻繁。

　　要不是太忙，江繼祖還真想跟這小子坐下來好好聊聊。

　　“當然認識。”他大概明白了什麼，“放心吧，一日駐守邊疆，便是我麾下的兒郎，絕不讓任何外人欺侮。”

　　如果守衛邊疆的人，還能被享受和平的人欺侮，那戰争有什麼意義？那當兵有什麼意義？那保衛家國有什麼意義？

　　軍人，永遠值得尊敬，也永遠值得優待。

　　“爹爹真好。”姜笙沒想到父親這麼通透，高興地撲過去，“爹爹是個好爹，也是個好将軍。”

　　江繼祖苦笑。

　　他也許算得上是個好将軍，但絕不是個好爹。

　　至少從前不是。

　　幸運的是，還有以後。

　　“囡囡過來，爹爹給你準備了城東的蜜糖酥，還有整個豐京最好吃的糖葫蘆。”他從懷裡往外掏東西。

　　一樣，一樣，又一樣。

　　姜笙興緻勃勃地看着，眼底都是光彩。

　　許默和鄭如謙默契對視，閃身讓開了視線。

　　于是，人群中的方遠，看到了兄妹中的方恒。

　　這對曾經在祖父膝前相伴習武的堂兄弟，在經曆過身份颠倒，家庭驟變以後，真真正正地對視上。

　　一個白衣飄飄，雖身份貴重卻隻有奴仆環繞。

　　一個黑色勁裝，雖單薄無勢卻身處喧嚣。

　　尤其是姜笙大方地開始分東西，這個哥哥一塊蜜糖酥，那個哥哥一根糖葫蘆，塞到方恒手裡的便是一整串的紅豔豔。

　　去了核的山楂裹上冰糖，其實并沒有多美味，但添上妹妹的心意，就顯得格外動人。

　　方遠靜靜地瞧着，并沒有乍見故人的驚詫，反而流露出幾許複雜。

　　方恒見狀，高舉起糖葫蘆，津津有味地咬上一口。

　　“三哥，好吃嗎？”姜笙抱着一大兜的美味，“好吃再分你點。”

　　“好吃。”方恒微笑。

　　再扭頭，方遠已經不見，徒留滿地寂寥。

　　說不上什麼感覺，他長歎一口氣，同哥哥弟弟妹妹坐上馬車，回到屬于他們的二進小院。

　　張姑姑早就炖煮好飯菜，隻等孩子們回來便熱乎乎地呈上桌。

　　他們痛快吃喝，痛快交談，叙兄弟情，聊邊疆戰亂。

　　江繼祖似是有些醉意，拍着方恒的肩道，“你比我兒年齡要小，卻比他還要優秀，無人提拔都坐上了小隊長的位置，若是有心提拔還了得。”

　　“我與老方也算是故交，他的孩子我自不會袖手旁觀……隻是你父這些年也有不少舊部在北疆，為何不見你聯系，也不見你尋求幫助？”

　　為什麼呢？

　　起初是為了躲避方家，為了不被方家發現行蹤，後來就想踏踏實實地保衛邊疆，别人能夠從普通士卒做起，他方恒也能。

　　若是蒙了父蔭，總有種投機取巧之感。

　　方恒性子直接，也不怕江家還有個江承願，老實交代出心裡話。

　　姜笙在旁邊聽地都直咂嘴，為三哥的直來直往感到憂心。

　　卻不想江繼祖哈哈大笑，愈發欣賞這位小将，“你說得對，想要成為大将軍，就得從士卒做起，就得憂天下之憂，苦平民之苦，隻有真正從基層走上來的将軍，才能帶領大渝王朝打出勝仗，驅逐鞑虜。”

　　“無論老方還是我，又或者幾個帶兵的副将，全都是從普通士卒做起，沒有進營帳就直接做隊長，直接當将軍的。”

　　方恒在旁邊直點頭，心中起了敬畏和佩服。

　　“隻是……”江繼祖突然語氣一拐，“單憑你自己的力量，想要做到将軍恐怕要十數年之久，如果你有能力有本事，哪怕靠着關系擢升快些，也不過是早點保護百姓，早點守衛邊疆，是也不是？”

　　方恒一愣，下意識地點了點頭。

　　他已經熟悉了小隊作戰，再打下去也不過是疲勞重複，可第三大隊的隊長又豈是那麼容易當上，将軍更是遠在天邊，可望不可即。

　　“做武将的心思都直率，也最厭勾結手段，但是小方啊，說到底我們都是為了保衛家國貢獻力量，如果能夠早些幫助受苦受難的百姓，早些驅趕走兇殘可惡的鞑虜，哪怕使了些捷徑，也是可以理解的。”江繼祖意味深長。

　　飯過三巡，将軍起身，摸了摸閨女的頭，要她好好休息。

　　方恒呆坐在原地，好像接受了波心靈的洗禮，又好像醒悟了自己該走的路。

　　“我想，我應該尋找方家舊部了。”他看向自己的兄弟們，“方家已經知道了我的存在，無聲的硝煙即将升起。”

　　“确切的說，方家早就知道你是我們的三哥。”長宴語速緩慢，“從前我們總以為方家換試卷，是盯上了大哥的才學，今天才發現想岔了。”

　　方遠能夠用一年的時光苦練出許默的字迹，可見頗有幾分毅力，也許他拿不了會元，但過個會試并不困難。

　　他們換走許默的成績，更大的原因是為了卸掉方恒的臂膀。

　　他們害怕方恒崛起，害怕方恒朝中有人，害怕方恒從北疆殺回豐京來。

　　“原來是我害了大家。”方恒來不及自責，握緊拳頭，“小五你說，讓我來試探方家的底牌，到底要怎麼試探？”

　　既然已經跟方家勢不兩立，那就幹脆針對到底。

　　看看到底是老牌的世家厲害，還是優秀的少年們更強。

　　“不急不急。”長宴眯起眼睛，“這段時間大家該做什麼就做什麼，我們……要等會試結果。”

　　方家方遠，到底能否過會試，到底能否拿下貢生身份。

　　他們拭目以待。