初冬的第一場雪落下，寒意愈發逼人。

　　“小姐，小心腳下。”

　　沈棠甯被雪青扶着下了馬車，稍稍擡眼，前方就是巍峨的宮殿。

　　今日宮宴，池父池母本來也是要來的，她找了個借口将二老留在了家裡。

　　此時宮門口已經聚集了不少馬車，她彙入人群中，随着衆人一同前往設宴的宮殿。

　　落地燈架上擺滿了蠟燭，将大殿的地闆也照得透亮，金柱浮雕刻着張牙舞爪的龍紋，盡顯氣宇軒昂。

　　受宮人指引，沈棠甯來到自己的位置上坐下，剛落座沒一會兒，她瞧見了姨母身邊的文瀾姑姑。

　　文瀾的視線在人群中逡巡片刻，準确無誤落在她身上，笑着走上前低聲道：“離開席還有一會兒，娘娘知曉大小姐進了宮，特意請您過去說說話。”

　　沈棠甯心下一暖，她也有些日子沒有見過姨母了，自從将統領六宮的權力交給麗妃和柔妃後，皇後就過起了深居簡出的日子。

　　她當即肯首，跟随文瀾去往坤甯宮。

　　宮殿裡，皇後穿着簡單的素衣，正垂眼看着面前抄好的佛經，聽見動靜擡頭望過來，那張威儀的臉上露出笑意：

　　“甯甯，過來坐。”

　　沈棠甯福了福身，這才走上前去，好奇地探了下頭：“娘娘這是在抄佛經？”

　　皇後随意瞥了眼：“打發時間。”

　　她擡手示意沈棠甯坐在她身側，她正猶豫着有些不妥，皇後已經拽着她坐下，目光仔細端詳了她一圈：“本宮許久未見你了。”

　　沈棠甯彎了彎眼睛：“您也不找阿甯說說話。”

　　沒了外人，她流露出幾分晚輩的撒嬌。

　　皇後無奈嗔了她一眼，拉着她的手慢慢道：“前些日子本宮召你母親進宮了一趟，我們憶起從前，本宮第一次見你的時候，你才這麼大點兒。”

　　她笑着伸手比劃了一下，略帶怅惘的目光描摹着她的眉眼，“如今我們甯甯都長成個大姑娘了。”

　　沈棠甯嘴甜地道：“姨母卻還是原來的樣子，這麼多年都未曾變過。”

　　她不知為何皇後會突然提起從前的事，畢竟她從來不是什麼多愁善感的人，許是見到了母親……

　　皇後聽到這話，無奈點了點她的額頭：“就知道哄本宮開心。”

　　“哪有。”許是當下的氣氛，她輕輕靠過去，做了個親昵的動作，“都是阿甯的肺腑之言。”

　　皇後任她靠着肩，在她瞧不見的地方，眼裡閃過一抹淺淺的傷懷。

　　她從手上褪下個镯子給沈棠甯戴上，後者本能地掙了下，訝然擡眼：“姨母這是何意？”

　　血紅的镯子成色極好，将将攏住她纖細的腕，将她的膚色襯得愈發白皙，皇後滿意地點點頭：“這是今年上貢的紅玉髓，滿後宮也得了幾塊，我一早就覺得适合你。”

　　沈棠甯自然不能要，忙要推拒：“這麼珍貴的東西，阿甯不能收。”

　　皇後故作不悅：“這镯子顔色鮮亮，适合你們小姑娘，本宮戴着像什麼話？給你你就收下。”

　　見她落了臉，沈棠甯不敢再推辭。

　　——

　　宴席即将開始。

　　沈棠甯坐在座位上，眸光第三次落在自己的手腕上，略顯心不在焉。

　　她覺得姨母今日似乎有些奇怪，拉着她說了許多從前的事。

　　這也罷了，送她出門的時候，文瀾姑姑好似也有點心神恍惚，她那樣穩重的人，差點被門檻絆了下。

　　她說不上來，隻暗暗皺了下眉，外頭的聲音蓦地打斷她的思緒。

　　宮宴的主人來了——

　　崇德帝走在前面，落後幾步是柔妃，她如今已顯懷，手輕輕搭着微微隆起的小腹，身段依然纖細曼妙。

　　她懷有身孕又正受寵，今日的宮宴也是為她而設，就是麗妃也得避其鋒芒，稍稍落在她後面，若有若無保持了段距離。

　　沈棠甯收斂了目光，跟随衆人一起跪地行禮，沾了池宴的光，她的位置安排得比較靠前。

　　湘妃色裙擺從她旁邊經過時，她聞到一股很淺的香。

　　跟随衆人起身，她才緩緩擡眼看了下坐在崇德帝身邊的柔妃。

　　女子懷孕應該忌諱用香，在後宮中，香料又是最容易被人動手腳的地方，柔妃是不知道，還是覺得無所謂？

　　斂下思緒坐回去，崇德帝臉色緩和，看上去心情還不錯：“有勞諸位愛卿百忙之中抽空赴宴……”

　　依舊是些陳詞濫調，但底下的衆人非常捧場，隻有沈棠甯心不在焉，她目光在席間寸寸掃過，又一無所獲地收了回去。

　　開了席，緊繃的氣氛輕松了許多。

　　滿桌子精緻菜肴，她沒什麼胃口，但完全不動筷子又顯得不合群，于是慢條斯理撥了幾下筷。

　　旁邊坐的是禮部尚書夫人，見狀難免關心了幾句：“池少夫人是哪裡不舒服麼？”

　　沈棠甯唇角彎起含蓄的笑：“前兩日受了涼，胃口不怎麼好，多謝梁夫人關心。”

　　她目光無意掃過某處，忽地一頓。

　　借着和梁夫人聊天的時機，她微眯起眼望過去，坐在靠尾位置的少女滿腹心事，時不時望着對面的方向，眼神透着自己都未曾察覺的忐忑和羞澀。

　　那人正是裴明珠。

　　她循着對方的目光漫不經心掃過去，發現她偷看的目标竟然是……四皇子？

　　沒錯，今日燕珏也難得赴宴，他氣色還算是不錯，正垂首聽旁邊的人說着什麼，時不時勾起唇角，那股病恹恹勁也消散了許多。

　　對方感知敏銳，似要擡頭看過來，沈棠甯已經及時收回了目光，偏頭望向梁夫人，唇角含着笑：“您方才說什麼？”

　　梁夫人“啊”了聲，似有些疑惑，不過還是重複了遍：“池少夫人可以試試這湯，暖暖胃會舒服些。”

　　察覺到那道目光消失，沈棠甯輕聲道了謝，垂下眼掩去眼底的幽暗。

　　裴明珠和四皇子，這兩人看上去似乎并無交集？

　　一聲清脆的碎裂聲打破了和諧的氣氛，衆人驚愕望去，隻見柔妃正一臉慘白的捂着小腹，她的裙擺被染上點點血色，刺目得厲害。

　　沈棠甯眉心緊了緊，該來的還是來了。