這便是應下了，但應得疏離，應得保留了極大的餘地。
曹蘅聽懂了晏清禾話中的潛台詞——她不反對，但也不支持，一切看沈家和皇帝的意思，這已是晏清禾在當下立場能給出的最大讓步。
她心中鬆了一口氣，卻也湧起更深的失落和悲涼。她連忙點頭，臉上擠出笑容，「這是自然！禾兒，我竟不知該說些什麼了……」
「這算什麼？」晏清禾牽住她冰涼的雙手，笑言安撫道，「我有替阿照求娶沈家女兒的權利，貴妃娘娘你就沒有？蘅兒，你並不欠我什麼……」
曹蘅哽咽地嗯了一聲，卻似迴避般保持沉默。
兩人再次並肩而行，氣氛卻已不復之前的輕鬆閑適。沉默在她們之間蔓延，隻有腳步聲在寂靜的苑中迴響。
過了許久，晏清禾望著遠處宮牆一角湛藍的天空，聲音輕得像嘆息，帶著一種洞悉世事的蒼涼，
「孩子們都大了，轉眼間，竟都要談婚論嫁了。這日子啊，過得真快……」
曹蘅也望向同一片天空，眼神悠遠而複雜，「是啊……」
她停頓了一下，彷彿下定了決心，側頭看向晏清禾，目光裡帶著一絲懇求與堅定，「禾兒，無論日後孩子們如何，無論他們……會走到哪一步，你與我，我們之間的情分，不要變，好不好？」
她的話沒有明說，但「走到哪一步」幾個字，已然隱晦地觸及了那個她們都不願深想卻又心知肚明的可能——奪嫡。
晏清禾的心像是被什麼東西狠狠揪了一下，她看著曹蘅眼中那份小心翼翼的珍視和深藏的憂慮，喉嚨有些發堵。
「蘅兒，你放心，我們永遠是摯友。無論前路如何，你我之間，永不相疑。」
「永不相疑……」曹蘅低聲重複著這四個字，反手緊緊回握住晏清禾的手，她用力點頭，嘴角努力上揚，卻終究化作一個帶著無盡酸楚與釋然的微笑。
兩人緊緊相握的手在微涼的春風中傳遞著僅存的暖意。她們都明白，「永不相疑」的承諾背後，是早已悄然瀰漫開來的、名為立場的濃霧。
這濃霧或許不會徹底吞噬她們二十餘載的情誼，卻註定會讓彼此的身影在對方眼中變得朦朧，帶著一層揮之不去的、名為「未來」的悲傷。
夕陽的餘暉將她們的影子拉得很長，投射在落滿殘梅的鵝卵石小徑上，彷彿兩條註定要分離，卻又在某一刻緊緊纏繞的藤蔓。
她們並肩站著，望著苑中那株開得最晚也最倔強的白梅，久久無言。風過，幾片花瓣無聲飄落，像是祭奠著什麼悄然逝去的時光。
……
幾日後的夜晚，沈府正堂，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂，沉重的紫檀木傢具在燭火映照下泛著冷硬的光澤，空氣裡瀰漫著壓抑與不可置信的怒火。
沈攸端坐主位，鬚髮皆白，面沉如水，那雙閱盡朝堂風雲的老眼此刻銳利如刀，緊緊鎖著跪在堂下的長孫女沈橫波。
若非是皇後傳消息給他，他竟不知他這個一向乖巧聰慧、視為掌上明珠的孫女，居然會背著全家與三皇子私相授受！
沈徹，永安長公主的駙馬、橫波的父親，臉色鐵青，負手在堂中焦躁地踱步，每一步都踏在緊繃的弦上。永安長公主坐在沈攸下首，緊抿著唇，保養得宜的臉上滿是痛心與憂慮，眼神複雜地落在女兒身上。十六歲的沈橫渡與十四歲的沈橫江垂手侍立在母親身後，大氣不敢出，臉上寫滿了震驚和對姐姐的擔憂。
沈橫波直挺挺地跪在堂下，雖然目光中有著對反抗宗法禮教的決心，但身體還是忍不住地顫抖，她不明白自己與齊瑾之事如何會被家人得知，更不知曉為何一向疼愛他的祖父和父親，如今竟還變成這個可怕的樣子。
「孽障！」
沈徹猛地停下腳步，轉身指著橫波，聲音因極力壓抑的暴怒而微微發顫，每一個字都像是從牙縫裡擠出來，「你……你給為父說清楚！你是如何，又是何時，與那三皇子勾搭在一起的？」
「勾搭？！」橫波猛地擡起頭，原本倔強的臉上瞬間血色盡褪，取而代之的是被侮辱的慘白和難以置信的憤怒，那雙明艷的眸子此刻盈滿了淚水，卻倔強地不肯落下，「爹爹！你怎麼能用如此不堪的詞來形容女兒？我與三殿下……我們是真心相悅！發乎情，止乎禮，清清白白！何來『勾搭』二字？」
「清清白白？」沈攸蒼老而冰冷的聲音響起，不帶一絲溫度，卻帶著千鈞之重，「清白就是瞞著父母尊長，在人看不見的地方私相授受？清白就是置家族前程於不顧，行此……此等不知輕重之舉？！」
他手中的茶盞重重頓在幾案上，發出沉悶的響聲。
「祖父！父親！母親！」橫波淚水終於滾落，聲音帶著絕望的哽咽，卻依舊不肯服輸，「我……我鍾情於三殿下，他亦傾心於我！這有何錯？為何不能在一起？難道身為沈家女，連喜歡一個人的自由都沒有了嗎？」
「自由？」沈徹怒極反笑，指著她的手都在發抖，「你的自由，就是拿整個沈家去賭？你可知你的心上人是誰？是皇子！你可知這意味著什麼？意味著沈家被徹底綁上三皇子的戰車！意味著沈家數餘年的清譽和苦心經營的前程，都可能因你一時任性而毀於一旦！」
「那為什麼就不能選擇他！」橫波聲嘶力竭地反問道，「你們要是想作肱股之臣，齊瑾不就是最好的選擇嗎？難道你們還想選擇別人？」
「你……」沈徹剛欲解釋，就見父親向他使了個眼神，與皇後同盟之事事關緊要，還不是能夠可以對三個孩子暢所欲言的時候。
「兩頭下注，首鼠兩端，乃為臣之大忌！」沈攸的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴，「沈家，已經有了扶持的人選，你的婚事，必須與家族同進同退！三皇子他絕非良配！」
「我不懂！」橫波激動地喊道，淚水漣漣，「你們為了家族的政治利益，就要活生生斬斷女兒的幸福、碾壓女兒的感情，是嗎？若不能嫁與他，我寧願終身不嫁！我寧願絞了頭髮去做姑子！」
她眼中迸發出決絕的光芒，「而且，齊瑾說過，他會來提親！他是皇子，他向陛下請旨賜婚，到時候你們……你們難道還能抗旨不遵嗎？」