東海府，永榆縣，南豐衚衕。

　　陳嬸兒一大早就起來，做好早飯就一個勁兒催促大兒子王松道：「你趕緊的，老三不是說今個兒到家麽，你快去官道上等著，不然他找不著。
」

　　「娘，你別著急，三弟又不是連夜趕路，不可能這麼早到的。
」

　　大兒媳彭氏用手肘碰了王松一下，道：「娘讓你早點去你就早點去，三弟這麼多年沒回家了，肯定歸心似箭，說不定會早起趕路呢！
」

　　「就是啊！
」陳嬸兒扯著衣襟開始擦眼角，「你說這孩子，一晃兒都走了快十年沒回家了。
」

　　王松嘴上雖然那麼說，但其實吃飯的速度比平時快多了。

　　他胡亂喝了一碗粥，吃了個油餅就起身道：「娘，你別著急，在家等著，我今天肯定把三弟接回來。
」

　　王松往外走，老二王楓也立刻起身道：「大哥，我哥你一起去。
」說完又回頭交代媳婦楊氏，「你在家幫著娘和大嫂好生準備，三弟山高水遠難得回來一趟，得好生張羅一桌，我們兄弟幾個得好生喝上一回。
」

　　陳嬸兒道：「這就不用你們操心了，趕緊去吧！
對了，老四啥時候回來啊？
不是早就告訴他老三啥時候回來了麽？
怎也不知道提前回來一天？
」

　　「娘，你就別操心了，老四昨個兒託人捎信兒回來說了，三弟回來要先去東海府，到時候就把他一起捎回來了。
」王楓臨走前，又伸手抓了個油餅叼在嘴裡，才一溜煙兒地跑出門去。

　　陳嬸兒心神不寧的，也沒心思幹活兒，早飯有一搭沒一搭地吃了幾口就吃不下了，起身道：「你們吃吧，我先出去買菜。
」

　　彭氏趕緊起身道：「娘，我陪您去吧。
」

　　「你先喂孩子吧，今天的菜什麼都訂好了，回頭人家就送過來了，我就是心裡頭鬧得慌，出去溜達溜達。
」

　　見陳嬸兒走了，楊氏才忍不住問：「嫂子，你見過三弟麽？
」

　　「沒見過，隻聽你大哥總說，咱家如今生意能做這麼大，日子能過這麼好，都是因為三弟命好，當年拜了個好師父，連帶著把家裡都給帶起來了。
」

　　彭氏過門已經五年了，孩子都三歲多了，對家裡一些事兒還是有些頭緒的。

　　楊氏剛過門半年，如今肚子還沒動靜，雖然陳嬸兒和王楓都沒說什麼，但她自己總覺得有點擡不起頭，對家裡的事兒也不敢多過問，隻敢偶爾私下找彭氏請教一二。

　　「雖說三弟跟在他師父身邊，肯定不會吃苦，但做娘的心都是一樣的，孩子不在身邊，哪怕是去享福的，也還是忍不住惦念。

　　「婆母嘴上雖然不說，心裡卻一直覺得虧欠三弟，可是人家在京城，咱們也幫不上忙，所以這次回來，家裡肯定得什麼都緊著三弟。
不過咱們是女眷，隻要幫著婆母做好家裡的事兒就是了，別的倒也用不著咱們。
」

　　楊氏好奇地問：「三弟今年多大了？
」

　　「應該有二十五了吧。
」

　　「都那麼大了，還沒成親啊？
」楊氏驚訝道。

　　彭氏聞言微微有些不舒服，她嫁過來的時候，王松也已經二十三歲了。

　　她低頭喂孩子吃奶糊，道：「男人嘛，先立業後成家，早早成家說不到好人家，反正四弟如今還在讀書，耽誤不了下面的著什麼急。
」

　　「這倒也是。
」楊氏嘴上應著，腦子裡卻已經開始盤算娘家的表妹堂妹，有沒有年紀合適還沒定親的。

　　彭氏餘光一掃，就知道楊氏在打什麼主意，忍不住撇了撇嘴。

　　自己這個妯娌，沒有什麼壞心眼兒，唯一的問題就是眼皮子淺，總想打自己的小算盤，但是又沒那個城府，什麼東西都擺在臉上，讓別人一看就明白，倒也翻不出什麼大浪來。

　　不過她身為大兒媳，自然也不希望在三弟難得回來的時候鬧出什麼丟人現眼的事兒，所以還是開口敲打道：「三弟在京城是要有大出息的，婆母也早就說過，三弟的前途和婚事，咱家都不插手，全都聽他師父的。
」

　　楊氏聞言雖然稍微收了收心思，但還是忍不住想，若是三弟自己看上了，難道他師父還能攔著不成？

　　陳嬸兒在衚衕口溜達來溜達去，沒等來兒子，倒是先把夏瑞松等來了。

　　「陳嬸兒！
」

　　「哎呦，夏掌櫃，什麼風把您給吹來了！
」

　　夏瑞松下了馬車道：「聽說阿樺要回來，我過來送點東西，而且月初早就來信說了，阿樺這次回來，還帶著禦賜之物，準備供在家中祠堂內，家裡少不得要準備一番，這可是大事兒，馬虎不得！
」

　　陳嬸兒聞言嚇得嘴都合不攏了，半晌才回過神來問：「啥禦賜之物？
」

　　夏瑞松還以為她沒聽懂，又解釋道：「與此職務就是皇上賞賜的東西，這可是傳家寶啊！
」

　　「不是，老三不是跟著夏娘子去京城開酒樓做菜麽，怎還會得了皇上的賞賜啊？
」

　　「阿樺以前沒寫信回來說麽？
」夏瑞松聞言更加驚訝，「你說這孩子，這麼好的事兒，怎還瞞著家裡呢！
」

　　夏瑞松三言兩語把王樺當初如何贏了第一場廚藝比試，如何得了皇上的賞賜跟陳嬸兒說了一遍。

　　陳嬸兒聽得眼淚都下來了，嘴角卻控制不住地上翹，又哭又笑道：「這可真是老王家祖墳冒青煙了，如今四個孩子都各有各的出息，我總算是對得起他們那個短命的爹了！
」

　　「陳嬸兒，這是好事兒，該高興才對，快別哭了。
」夏瑞松勸慰道，「好在我怕家裡沒準備，把該準備的東西都一併帶來了，家裡隻需要準備個條案就行，條案有麽？
」

　　「有，有！
」陳嬸兒抹掉眼淚，一疊聲道，「你說說這孩子，真是一點兒成算都沒有，這麼大的事兒都不跟家裡說，還要夏娘子和夏掌櫃跟著操心。
」

　　「阿樺還年輕，不懂這些規矩也是有的，他是月初的大徒弟，也叫我一聲大伯，我們替他打算那不是應該的麽！
」夏瑞松說著，叫人把車上的東西都搬下來，「都當心點兒，仔細別碰壞了。
」

　　王樺坐在馬車上，看著外面不斷後退的街景。

　　將近十年前，他跟著師父，從東海府去往保定府，

　　如今再次回到東海府，也許勉強能算得上是衣錦還鄉了吧？

　　他正想得出神，馬車緩緩停了下來，車夫在外面道：「東家，官學到了。
」

　　王樺推開車門還不等下車，就見一個人連蹦帶跳地衝過來，大喊：「三哥！
」

　　「阿桐？
」看著衝到自己面前的年輕人，王樺已經有些不敢認了。

　　他離家時，四弟王桐才剛十歲，如今都已經是弱冠之年的少年，模樣都產生了很大的變化，但是細看之下，五官還是有小時候的影子的。

　　「三哥！
你可真是狠心，這麼多年一趟都不回來！
」王桐瞬間紅了眼圈。

　　小時候父親過世得早，家裡一下子沒了頂樑柱，大哥二哥小小年紀就要跟著母親上山下地幹活賺錢，王桐幾乎是由王樺帶大的，兄弟倆的感情也是最好的。

　　之前王樺東海府的時候，王桐其實難受得很，但是他心裡明白，哥哥去了才會有更好的前途，所以連哭都隻敢晚上偷偷躲在被窩裡哭。

　　他也明白，自己之所以能繼續讀書，也是哥哥為自己爭取來的，所以在所有同窗中，他一直都是最刻苦的。

　　上個月接到信，聽說哥哥要回來，王桐激動得連著好幾天都沒睡好覺。

　　王樺心裡也最惦記這個弟弟，在途中就先捎信給他，讓他在官學等自己，自己先繞路來府城接他。

　　「先上車，咱們路上說話，娘和大哥二哥還在家等著呢！
」王樺把王桐拉上車，看著已經長得比自己還高的弟弟，感慨道，「真是長大了。
」

　　王桐嘴一癟，眼淚差點兒掉下來，像小時候一樣鑽進哥哥懷裡。

　　「多大了還撒嬌。
」王樺嘴上這樣說，手卻像是有自己的想法似的，也像小時候那樣，伸手拍拍弟弟的後背，又揉揉他的腦袋。

　　「三哥，你這次回來能待多久？
」

　　「能待到你鄉試放榜。
」

　　王桐立刻在心裡算起來，今天是七月二十，鄉試八月初九入場開考，按照往年的時日看，放榜都是在中秋到八月底之間。

　　他忍不住有點失望道：「那麼久回來一次，才能待一個多月，也太短了吧？
」

　　王樺聞言笑道：「若是你這次能上榜，我就帶你一起去京城。
」

　　王桐聞言眼睛瞬間瞪圓，不敢置信地看著王樺。

　　「真的假的？
三哥你可別唬我！
」

　　「自然是真的。
」王樺點頭道，「我從京城出發之前，師父還特意叮囑我，若是你鄉試能夠得中，就帶你一道入京，讓你在京城準備明年的會試。
京城名師眾多，學子才子更多，不是東海府能比的，對你準備會試是很有好處的。
」

　　「三哥，你放心，我肯定能中的！
」王桐對自己十分自信。

　　而且他並非盲目自信，官學的先生們也都是這樣說的，隻要正常發揮，上榜可以說是闆上釘釘的事兒，隻是名次問題罷了。

　　若此時陳嬸兒或是王松、王楓在車內，肯定要念叨做人不能驕傲自滿，要謙虛如何的話。

　　但是王樺跟在夏月初身邊那麼多年，早就習慣了她的自信和從容，所以對弟弟的話絲毫沒有質疑和批評的意思，反倒是笑眯眯鼓勵地看著他。

　　王桐越發覺得，果然還是三哥最好，最懂自己，跟家裡其他人都不一樣。

　　兄弟倆說了半天話，王桐才想起來好生端詳端詳多年未見的三哥。

　　不看不知道，一看卻忍不住暗暗驚訝。

　　這麼多年，大哥做生意，二哥後來也去幫忙，自己在學院讀書，大家的氣質和性格都已經跟小時候有了很大的變化。

　　大哥是家族生意的掌舵人，所以越來越穩重，越來越有氣勢，不言不笑的時候端得很有大財東的氣勢。

　　二哥負責跟三教九流打交道，幾年下來，見人說人話，見鬼說鬼話的功夫是越來越純熟了，整個人天天掛著笑，越發圓滑世故，別人輕易看不透他的想法。

　　而他自己，也不再是當年那個拖著鼻涕、隻會跟在哥哥後面亂跑的鄉下小屁孩了，多年的寒窗苦讀讓他滿身書卷氣，即便不做生員打扮，別人也一眼就能看出他是個讀書人。

　　三哥回來之前，他本來還隱隱擔心，生怕三哥做了這麼多年廚子，會變得跟許多酒樓大廚一樣又胖又油膩。

　　到時候兄弟四個待在一起，萬一三哥覺得自卑該怎麼辦？

　　三哥去學廚，給全家帶來了如今的好生活，倘若三哥在京城過得不好，還不如讓他留在家裡。

　　反正家裡如今的生意，都是托三哥的福，就算全都還給三哥也是應該的。

　　但是這會兒細看下來，三哥非但沒有變成他以為的廚師那般模樣，甚至隱隱的氣質和氣勢，竟然感覺比一般的官員還要強上幾分。

　　「三哥，你這些年都是在做廚子麽？
」王桐有些不解地問。

　　「自然。
」王樺奇怪地看向弟弟，「我拜在師父門下，不就是去學廚的麽，不做廚子做什麼？
」

　　「看你的樣子，哪裡像是廚子，不知道的，還以為你是出來微服私訪的官老爺呢！
」王桐小聲嘟囔道。

　　王樺聞言笑而不語，轉而問起家裡的情況，雖然平時也時有通信，但是通信不便，無法把家裡情況事無巨細地了解清楚。

　　王桐平時在書院裡話並不多，但是在哥哥面前，卻立刻化身為小話癆，家裡的事兒、書院的事兒，嘮嘮叨叨說個不停。

　　王樺也不覺得厭煩，滿眼含笑地聽著弟弟的喋喋不休。

　　兄弟倆一個說一個聽，時間過得飛快，車隊已經離永榆縣越來越近。

　　王松和王楓在官道上等了小半日，終於看到幾輛馬車遠遠地駛來。

　　「大哥，你看那個是不是？
」

　　「我哪兒知道啊！
從外頭又看不出什麼，剛才不就認錯了麽。
」

　　「要不再喊聲試試？
」

　　「你喊吧！
」

　　「喊就喊！
阿樺？
阿樺！
」

　　王桐聽到聲音，一把推開車廂門，探出半個身子嚷道：「大哥，二哥，三哥回來了！
」

　　兄弟四人難得聚在一起，四個大男人都忍不住哽咽了，話也說不出來，隻能互相拍打著對方的肩膀，表達著自己的激動之情。

　　最後還是王松先從激動的情緒中恢復理智，道：「趕緊回家，有啥話回家再說也不遲，娘想你想得不行，肯定已經在家著急一上午了。
」

　　一聽哥哥提起母親，王樺原本就微紅的眼圈兒徹底紅了，眼淚已經開始在眼眶裡打轉兒。

　　這些年來，雖說家裡的日子越過越好，但是母親牽掛兒子的心卻是時刻無法放下，也是苦了她。

　　兄弟四人上車的上車，上馬的上馬，從官道進入永榆縣。

　　縣城本就不大，沒一會兒馬車便停在了衚衕口，王樺迫不及待地下車，正看見陳嬸兒站在衚衕口翹首以盼的身影。

　　「娘——」話音未落，聲音中就已經帶起哽咽，努力壓下去的酸楚翻江倒海地襲來，讓他憋了一路的眼淚終於噴湧而出，上前撲通跪倒在陳嬸兒面前，哭道，「娘，兒子不孝，這麼多年讓娘掛心了。
」

　　「樺兒——」陳嬸兒一把摟住兒子，哭道，「你可把娘想死了！
」

　　其他兄弟三人趕緊上前，扶著老娘，攙起兄弟，擁著二人往裡走。

　　院裡的人也早就聽到了外面的聲音，彭氏抱著孩子，跟楊氏一起在門內等著，便見自家丈夫和小叔子，擁著一個二十多歲的青年入內。

　　青年身著月白色長衫，周身的氣度根本不像是個廚子，倒像是那家的高門少爺，襯得其他兄弟三人倒像是他的跟班和書童一般。

　　難道這就是京城的魅力？
在京城待了幾年，廚子都能有這樣的氣質。

　　但是仔細大量的話，兄弟四人的眉眼之間還是像的。

　　陳嬸兒止不住地掉眼淚，隻好由王鬆開口介紹道：「老三，這是你大嫂，這是你二嫂。
」

　　「見過兩位嫂嫂。
」王樺忙上前見禮。

　　「三叔不必多禮。
」彭氏和楊氏也趕緊還禮。

　　「這就是祥哥兒吧？
」王樺的視線被彭氏懷裡的孩子吸引過去。

　　王松笑著把兒子接過來塞進弟弟懷裡道：「可不是麽，快抱抱你大侄兒！
」

　　王樺小心翼翼地接過孩子，看著他肉嘟嘟的小胳膊小腿兒，還有白嫩的臉蛋兒，簡直不知道該如何喜歡才好。

　　祥哥兒也十分給面子，待在叔叔懷裡毫不認生，反倒咧開沒有牙的小嘴，笑得口水都流出來了。

　　王樺看著侄兒，心裡止不住地感慨。

　　當年父親過世之後，自家漸漸從村中富戶淪為困難戶。

　　因為家裡孤兒寡母一大堆負擔，讓大哥到了年紀都說不上親事。

　　這些年，自己的日子和家裡的日子都越過越好，他以為自己早已經把這些都忘記了，但此時一看到大哥妻兒雙全，當年那種窘迫和酸楚又齊齊湧上心頭。

　　王樺解下腰間玉佩塞進侄兒手中道：「拿著吧，三叔給你的見面禮。
」

　　彭氏娘家雖然隻是當地普通富戶，沒見過什麼太好的東西，但是王樺腰間的玉佩，通體雪白，毫無雜色，遠遠地都能看出水頭十足，格外地潤。

　　「祥哥兒小孩子家家的，哪裡當得起小叔這樣的大禮。
」彭氏心裡感動於王樺對自家兒子的看重，但也不敢隨便收這麼貴重的東西，連連推辭。

　　「大嫂，這是我們王家的長子長孫，你是我們王家的大功臣，一塊玉佩值得什麼。
」

　　王松也是從當初的日子過來的，他身為當事人，心裡的委屈和酸楚，隻比王樺多不比他少，此時格外能理解弟弟的心思。

　　「自家兄弟用不著這麼外道，阿樺要給你就給孩子好生收著吧，等以後大了再給他戴，莫要弄壞了。
」

　　楊氏在旁邊看得眼熱不已，想到自己一直沒有動靜的肚子，心裡越發難受。

　　王楓絲毫沒有發覺自家媳婦的小心思，眼睛一直黏在自家弟弟身上，怎麼看都看不夠。

　　陳嬸兒哭了一會兒，終於也回過神來，登時想起之前夏瑞松的交代，一拍大腿道：「老三，你不是帶了禦賜之物回來麽，趕緊的，自家人有的是時間說話，正事兒可耽誤不得。

　　「正房裡條案和東西都準備好了，先把禦賜之物供起來，萬萬不能怠慢了，等家裡把祠堂布置好了，再將禦賜之物請過去。

　　「你這孩子也真是的，這麼大的事兒也不提前說，害得家裡一點準備都沒有，得虧夏娘子寫信回來，讓夏家大爺把東西幫咱們備齊了，你記得明個兒趕緊買點東西去登門道謝。
」

　　禦賜之物？

　　其他幾個人都被這話驚呆了，老三不是去做廚子的麽，怎麼還能有禦賜之物了？

　　王樺之前見到親人太過激動，此時被陳嬸兒一提醒，立刻也想起來了，轉身對王松道：「大哥，禦賜之物，最好供在家中祠堂內，所以我這次回來，便將禦賜之物請回來了，家裡要好生供奉才是。
」

　　王松自以為自己做生意這些年，天南海北也都走過，是見過大市面的了，但還是被三弟給鎮住了，說話都結巴起來。

　　「做、做飯還能得到皇上的賞賜啊？
」

　　「當初在京城，我第一次參加愛廚藝比試，僥倖獲勝後，得皇上賞賜金餐具一套，著實是皇恩浩蕩，也是咱們王家祖上庇佑。
」

　　家裡其他人也都被震得說不出話來，但是的確不敢怠慢，趕緊一起移步去正房，跪著看王樺將一套純金的餐具從木匣中取出來。

　　金碗、金盤、金杓、金筷……金閃閃地晃人眼。

　　楊氏看得眼睛都直了，忍不住低聲道：「我的個乖乖，這得用多少金子啊！
」

　　王楓伸手在下面偷偷掐她一把，低聲道：「那是金子的事兒麽，這是禦賜之物，千金難求的懂麽？
怠慢了可是要掉腦袋的！
」

　　楊氏嚇得趕緊擡手捂嘴，生怕自己再無意說出什麼不該說的話來。